古代中常見的死刑刑法就是斬首，因為這種死法痛快，沒有給犯人太多的折磨，而在明清之後，一些殘暴的行刑手段逐漸被廢除，而這種刑法便成為了明清之後的主要死刑手段。在電視上我們經常會聽到官員對犯人判刑時，一般都會說犯人等到秋季再斬首行刑。一年有那麼多個季節，為什麼偏偏選秋天來行刑呢？
這個詞語最早出現在宋朝的水滸英雄傳裡，而追溯古代對於問斬時辰的記載，大多數是出現在秋冬之時。究其原因，其中有一種說法就是必須順應天意。在古代，由於生產力發展程度非常有限，自然界中存在著許多不能解釋的社會現象，當人們無法解釋其原因的時候，就會認為存在著一個超越人類，能夠支配萬物的造物主存在，他能做到許多人類無法做到的事情。無論是災害，瘟疫，豐收，欠收，他們都認為這是造物主所左右的，因此人們做任何事情都必須符合天意，不然上天就會降下相應的懲罰，因此刑斬犯人這樣嚴肅的事情同樣不能違背天意，要選擇合適的時辰去施行。
而古代的官員認為自然與人是密切聯絡在一起的，自然界和人的生死是息息相關的，人的生死自然也要順應自然。春夏之際草木生機勃勃，動植物在這個時候展現出旺盛的生命力，不適合問斬，而秋冬之際，花草凋零，生命呈現衰敗現象，這個時候處刑順應天意。再則就是秋冬萬物呈現出蕭條的氣息，也接近一年的尾聲，生命在此消亡殆盡也合乎，而春夏之際萬物復甦，實在不適合取人命。
還要另一種說法，那就是這個時候警示平民最有效果。封建社會就是以農業為主的生活，人們主要從事的工作就是在田裡勞作，在秋冬之際時，農民相對比較空閒，有時間去觀看行刑，官員容易動員群眾去觀看。而在春夏之時，人們忙著插秧耕種等農活，沒有什麼時間去觀看行刑。問斬犯人主要就是想要警示其他人，官員們自然想要更多的人去看行刑，亦有殺雞給猴看的想法在裡頭，在這個時候剛好可以警示眾人重視法條，一心一意忠心於朝廷的統治。
於是，秋後問斬便成為了問斬犯人的傳統，一般犯人會在春夏之際定罪，而等到秋冬之際才行刑，這也漸漸被歷朝歷代記入行刑法條之中，這些法條記載具體到了時辰。因為除了要在秋天問斬之外，具體時辰也有很大的講究。
在唐宋的時候，問斬犯人一般在末時行刑，末時也就是今天的下午三點到五點之間，因為秋冬之際的這個時候接近太陽落山，這個時辰在古代是替犯人著想，他們死後剛好可以入陰曹地府，方便他們託生。而在明清之後則大多選在正午時分問斬，這個時候就是為生者考慮了，午時是一天當中陽氣最旺的一個時候，在這個時候，鬼魂無法作祟，行刑官和儈子手才能避免鬼魂纏身，就算是在夜間犯罪，他們也會把犯人留到第二天午時再行刑。
在古代對死刑刑法諸多的講究與避諱，主要是源於封建迷信思想的作祟，但歷代帝王卻仍然要頒佈一些慘無人道的行刑方式，無非是為了顯示自己高高在上的皇權，是神聖不受侵犯的，讓自己的子民老老實實一輩子接受自己的統治，帝王們在面對自己利益的時候，種種對鬼神的恐懼擔憂早就不存在了。
