鐵面孔目裴宣原本是朝廷的官吏，與佔山為王的強盜素無瓜葛。因為遭到知府的陷害，被刺配充軍至沙門島，途中被飲馬川強人所救，從此也成了一位強盜。按照一般做法，裴宣的排名應該排在飲馬川其他頭領之後，但偏偏時任飲馬川的大當家主動讓賢，自己甘居次席，讓裴宣坐上了飲馬川大當家的寶座。這位主動讓賢的好漢是誰呢？他便是在大聚義時排名第四十九位的火眼狻猊鄧飛。
火眼狻猊這一綽號究竟是何含義，要從兩個方面來解讀。在鄧飛出場時的讚辭提到：“原是襄陽關撲漢，江湖飄蕩不思歸。多餐人肉雙睛赤，火眼狻猊是鄧飛。”這段讚辭解釋了“火眼”的意思，指的是鄧飛雙眼發紅。狻猊一詞出自古代典籍《穆天子傳》，指的是獅子。因此，這一綽號體現的是鄧飛的兇猛。
從書中的讚辭來看，鄧飛是襄陽人氏，早年闖蕩江湖，是一位典型的綠林好漢。在此期間，鄧飛認識了同在江湖漂泊的錦豹子楊林。此後，鄧飛與玉幡竿孟康一起佔據飲馬川落草為寇。半年後，鄧飛救了被刺配充軍至沙門島的鐵面孔目裴宣，又將飲馬川大當家的位置讓給了裴宣。鄧飛為何會主動讓賢呢？對此，鄧飛的解釋非常簡單，因為裴宣的年紀比自己年長。
錦豹子楊林與神行太保戴宗在前往薊州尋找公孫勝期間路過飲馬川，正巧鄧飛帶著眾嘍囉在山下打劫。舊友重逢，分外親熱，鄧飛便請戴宗和楊林上山，熱情款待。酒席宴間，戴宗有意請鄧飛等人投靠梁山，也得到了鄧飛等人的響應。不久後，楊林和戴宗重返飲馬川，帶著飲馬川眾兄弟前往梁山。為了掩人耳目，鄧飛等人故意裝扮成官兵，大搖大擺上梁山入夥。從此，鄧飛從飲馬川的二當家變成了一位梁山好漢。
鄧飛上山不久，便隨宋江一起參與了“三打祝家莊”的戰鬥。在此戰中，鄧飛先是不離宋江左右，之後看到歐鵬被欒廷玉打傷，翻身落馬，唯恐歐鵬性命不保，立即衝上前去阻擊欒廷玉。之後，後來的梁山馬軍五虎將之一、霹靂火秦明中了絆馬索，被祝家莊生擒，鄧飛又救人心切，衝上前去，結果也中了絆馬索，與秦明一起成了祝家莊的階下囚。直到孫立等人在祝家莊劫牢，鄧飛才重見天日。
鄧飛與秦明的淵源並未到此結束。在數年後進行的曾頭市之戰中，鄧飛成為了秦明的副將，與曾頭市教師史文恭作戰。鄧飛又親眼目睹了秦明被史文恭刺中並翻身落馬的全過程。此後，鄧飛與呂方、郭盛等人一起拼死抵抗，才救出了身負重傷的秦明。
在此後進行的高唐州之戰、抵抗呼延灼圍剿及攻打大名府的戰鬥中，鄧飛均悉數參戰，儘管並未出現陣前斬將的機會，但其勇猛表現也贏得了宋江的關注。因此，在大聚義時，鄧飛排名也高居第四十九位，是十六位馬軍小彪將之一。
除了擔任過霹靂火秦明的副將之外，鄧飛還先後擔任過另外兩位馬軍五虎將的副將。梁山攻打大名府時，鄧飛是豹子頭林沖的副將；童貫征討梁山時，鄧飛又變成了董平的副將。梁山受招安後的四大戰爭時期，鄧飛隨眾參戰，多次擔任過董平的副將。在征討遼國期間，鄧飛作為董平的副將參與了攻破太乙混天象陣的戰鬥，並活捉遼國將領鬥木獬蕭大觀。
在征討王慶及方臘的戰鬥中，他作為董平的副將參戰。在烏龍嶺一役中，鄧飛親眼目睹了小霸王周通的陣亡及打虎將李忠的負傷，並參與了隨後奪回董平遺體的戰鬥。
不過，隨著董平的戰死，鄧飛的好運也走到了盡頭。在杭州之戰中，梁山八虎騎之一的急先鋒索超在作戰中被猛將石寶用流星錘擊中面門，翻身落馬。鄧飛見狀，衝上前去救人，卻被石寶砍成了兩段。
參考書籍：《水滸傳》
