劉備從到荊州的時候已經是個四十多歲的中年人了，他從參加鎮壓黃巾起義開始了這長達十多年的軍旅生活。因為戰亂的原因，再加上這十數年的屢敗屢戰，顛沛流離，人生過了大半的劉備還沒能有自己的兒子，以後這樣的日子還不知道要過多久，感慨時不我待的劉備在樊城遇見了器宇軒昂的英俊少年寇封。
還沒有子嗣的劉備，非常喜歡這個人品好、有才華、長得帥的年輕人，問明身份後把寇封收為養子，改名劉封。這個養子不同於呂布認爹，董卓認義子的虛假式認子，和曹操的父親當了費亭侯曹騰的養子一樣，是要繼位的那種。
隨後，二十多歲的劉封一直跟在劉備身邊東征西討，劉備攻漢中、打益州，劉封勇武過人，身先士卒，戰無不克，立下汗馬功勞。此時的劉封正在努力地建功立業，還在為做劉備事業接班人的夢想奮鬥著。可惜，劉封並不知道，剛出生不久的劉禪才會是劉備的繼承人。
建安二十三年（218年），曹操率軍支援漢中，在兩軍對峙時，曹操面對出陣的劉封只說了一句話，捅破了劉備和劉封心裡那一層窗戶紙。“賣履舍兒，長使假子拒汝公乎！待呼我黃鬚來，令擊之。”意思是，賣草鞋的小子，你只敢派你的假兒子來打你太公，等我喊來我的親兒子打敗你這假兒子。假的真不了，拿下漢中後的劉備自立為漢中王，然後把親兒子劉禪立為王太子。
劉禪成了王太子，劉封呢？劉封被派去和孟達一起守上庸。因為孟達有自己親衛部曲，又是背叛劉璋而來，劉備並不信任孟達，乾脆把名義上的兒子派了過來。本來就還在猜測為什麼不是王太子的劉封對於任命非常不滿，於是經常仗著身份欺凌孟達，孟達只能忍著。
不久後，關羽水淹七軍，威震華夏，嚇得曹操都打算遷都了，蜀漢實力達到巔峰。隨後，關羽繼續兵圍樊城，但因為在荊州留了一部分兵馬防禦東吳，兵力不足的關羽向上庸的劉封、孟達請求支援，但是這二人拒絕了。後面的事大家都知道了，呂蒙白衣渡江偷襲荊州，關羽敗走麥城被東吳所殺。
孟達知道關羽敗亡，劉備是不會放過自己的，再加上和劉封不和，還被劉封搶走了儀仗隊，乾脆率領自己的部曲投降了曹魏。在投降之前，孟達還給劉備寫了封告狀信，說是因為受不了劉封的欺凌才不得已投降的。孟達投降魏國之後，曹魏的繼承人魏文帝曹丕，讓徐晃和夏侯尚帶領大軍幫助孟達攻打上庸等地。孟達又給劉封寫了封信，勸失去繼承資格的劉封投降，但最終被劉封拒絕。
申耽、申儀兩兄弟見曹魏勢大，背叛劉封，因此劉封不敵曹魏，上庸三郡失守。劉封打了敗戰，回到成都，面見劉備。劉備短短數月之間，既失荊州，又殞關羽，上庸三郡也已經丟失，孟達復叛，原本上升的勢頭至此中斷，心裡自然氣憤不過，就責備劉封逼反孟達，不救關羽的過失。
那麼，劉備殺劉封的原因是什麼？
劉封能文能武，有膽氣，是蜀漢集團官二代中年紀最長，本事最大的，從軍多年，漸漸地也有了一部分軍權。此時，蜀漢失去荊州，實力由盛轉衰，關羽死亡，孟達投降，剩下的劉封就是最好的背鍋人選。最重要的原因就是劉封是劉備的繼子，是具有繼承權的，畢竟劉備一開始確實是按照繼承人的身份選擇並培養了劉封，只不過尷尬的是，戎馬多年以為會沒有兒子的劉備，在46歲的時候終於有了自己的親生兒子劉禪。可是有著劉封在前面，萬一將來劉封不服，肯定會造成蜀漢內亂。諸葛亮幫劉備下定了決心：封剛猛，易世之後終難制御。辛苦了一輩子打下的基業總不能不給親兒子，於是劉備賜死了劉封。沒有反叛之心的劉封只是感慨後悔沒有聽孟達的話，隨後就自盡了。
其實，不救關羽和逼反孟達，這兩件事都和劉封沒有太大關係。對於這一點，劉備心裡很清楚：因為劉封、孟達並未接到自己的命令去救荊州，軍令如山，去救是情義，不去是本分。劉備不放心孟達才派劉封去的，孟達反不反都是劉備用人不當。所以劉封自盡後，劉備哭劉封。
