慈禧太后唯一的兒子——同治皇帝剛滿二十歲的時候，就染上怪病駕崩了，沒有留下子嗣。
慈禧太后無限哀傷，痛定思痛，日子還得過。
為了某種目的，慈禧太后沒有考慮在宗室中選擇一位長君繼承皇位，而是想到了一個乳臭未乾的小孩子。
這個小孩子是慈禧太后胞妹葉赫那拉·婉貞的兒子載湉，當時才三歲。
載湉的父親是醇親王奕譞［xuān］。
奕譞深知慈禧意圖，自己的兒子將被太后長期當成傀儡，任意擺佈。
自己的兒子都不放手，更何況是外甥，同治帝的悲劇即將重演。
醇親王奕譞聽到太后的決定之後，當時就癱倒在地，哀嚎不止，任由王公大臣拉扯，就是不起來。
婉貞也同樣感到恐懼，放聲大哭。
載湉是婉貞為奕譞生的第二子，此前所生的長子載瀚夭折，唯一的心頭肉即將被送到後宮，婉貞越想越害怕，決定進宮勸阻。
但慈禧一句話就把妹妹打發了——“要以祖宗社稷為重！”
胳膊擰不過大腿，三歲的小載湉還是被送進了皇宮。
醇親王府失去了往日其樂融融的氣氛，代之以揮之不去的無限思念。
載湉即位，改元光緒。
光緒賞賜奕譞親王雙份俸祿，奕譞謙恭有禮，得到了在朝中和兒子相處的機會。
光緒十六年（1890年）十一月，醇親王奕譞病逝，時年五十一歲，葬於北京西山妙高峰。
光緒帝載湉也到了親政的年齡，慈禧太后不得不還政於皇帝，但依然垂簾聽政。
光緒帝長大後，對慈禧把持朝政十分不滿。
親政之後，處處和太后對著幹，以至太后多次想廢黜光緒帝，另立他人。
戶部侍郎英年得知慈禧的想法，就來討好太后。
英年懂得一些風水術，成了皇家兼職的風水師，頗有順情說好話的本事，因此深得太后歡心。
英年故意嚇唬太后，聲稱光緒帝父親醇親王奕譞的墓地有一顆銀杏樹。
銀杏樹也叫白果樹，“白”下邊埋葬著“王”，這是一個“皇”字，整個皇族的風水都被醇王一脈佔盡。
英年建議太后砍掉那棵樹，這樣就可以毀了醇王一脈的風水。
慈禧太后聯想起這些年光緒帝種種“忤逆”行為，於是聽從了英年的建議，派人到墓地砍樹。
光緒帝得知訊息，勃然大怒，當時對眾大臣說：“誰敢砍伐此樹，先砍下我的頭！”
皇帝雖說沒有實權，但是大臣們還是不敢抗旨不遵，慈禧也不能頑固堅持，因為砍人家祖墳的樹，畢竟是上不了檯面的下三濫勾當。
無可奈何的慈禧太后只好派人暗度陳倉，悄悄到醇王墓地，砍伐那棵參天的銀杏樹，伐木工剛開始動手的時候，發現這棵樹異常堅硬，一斧子下去，竟有血水流淌出來，眾人以為觸犯了神靈，立即罷手，跑回去向慈禧請求停止砍伐。
慈禧太后執意要破壞醇王一脈的風水，於是親臨現場，指揮砍伐，銀杏樹終於被砍掉了，樹幹中突然冒出無數條蛇，原來最初砍樹時是傷到了一條蛇，所謂神靈的血水其實就是蛇的血液。
《國聞備乘》記載了當時的場景：“中斃一巨蛇，小蛇蠕蠕盤伏無數，急聚薪焚之，臭達數里。”
燒蛇的氣味引來很多百姓圍觀。
《德宗遺事》也有類似記載：“挖根時出大小蛇數千百條，蛇身大者徑尺餘，長數丈。”
光緒帝到達現場時，樹根的深洞填滿了石灰，光緒帝大哭一場，悻悻離去。
第二年，慈禧太后發動戊戌政變，將光緒帝囚禁在瀛臺，斬殺譚嗣同等六人，重新奪回軍政大權。
光緒帝被囚禁十年之後，含恨離世，時年僅三十七歲。
慈禧太后不久也駕鶴西去，臨終前指定醇親王奕譞第五子載灃的長子——溥儀為皇帝，這個“白”加“王”為“皇”的讖語還是應驗了。
那個給慈禧出主意的英年下場可悲，就在砍樹的第二年，八國聯軍侵佔北京，慈禧太后以包庇義和團的罪名將其處死，民間傳言“義和團即蛇之轉世報仇者”。
