在武俠小說《天龍八部》中，有個英雄人物，估計是很多人小時候的偶像，他就是喬峰。記得小說中記載，喬峰是契丹人，他的一手降龍十八掌，在中原武林無人能及。後來被遼國國王欣賞，給他封了一個“南院大王”的官，但是這個官職有多大權力，很多人卻不知道，這就要先從遼國說起。
在古時，契丹人生活的範圍在蒙古地區和東北地區，當時生活的方式主要是以放牧為生，這與中原人的定居生活有很大差別。契丹人是遊牧民族，他們不論男女都能騎馬，而最開始的遼國，就是一個個單獨的部落，之所以統一，全靠一個人，就是耶律阿保機。
這個人在部落之間很有威望，後來被其他的部落推舉為契丹人的可汗。不過後來部落之間卻對耶律阿保機產生了質疑的聲音。原因是因為意識到遊牧民族在統治上的困難，耶律阿保機也效仿中原國家的政府機構，透過各種條條框框來約束各個部落。這樣一來， 必定觸動到別人的利益。
因此，幾個部落首領，聯合到一起，把耶律阿保機逼得離開了部落聯盟。但是讓這些飽受迂腐的首領們沒想到的是，這次他們都選錯了。在離開聯盟後，耶律阿保機帶著自己的族人，到新的地方生存，而且還學會了製造鹽和鐵器。
這些物品，對於長期在草原上生活的人來說，都十分有用。他們的生活離不開鹽，也需要用到鐵器，於是很多人掏錢，從耶律阿保機的部落去購買食鹽和鐵器。在他的部落壯大後，很快耶律阿保機就拿回了自己的權力，重新回到了部落聯盟的統治地位，這次部落聯盟就成為了遼國。
契丹建國前主要由8個部落組成，其中迭剌部和乙室部最強，其他部落以這兩者為中心，形成兩個集團，分別隸屬於南北（宰相）府：迭剌部等5部隸屬於北府，乙室部等3部隸屬於南府。兩府各設左右宰相。後來，耶律阿保機鑑於迭剌部“強大難制”，將它又分為六院（即南院）和五院（即北院）兩部分，分而治之。六院、五院各設王府，即南、北（大王）院，首領是南、北院大王。
南院大王掌管的是契丹最強的部族之一——迭剌六院部，該部族隸屬北（宰相）府； 北院大王掌管的是契丹最強的部族之一——迭剌五院部，該部族也隸屬北（宰相）府。南院大王和北院大王“掌部族軍民之政”，地位大致相當。 （4）南、北院大王是遼國的重要官員，但要次於南、北樞密使和南、北府宰相。
但是在《天龍八部》之中，從金人手中救出遼國皇帝耶律洪基，結為兄弟，幫助消除叛亂，被封為南院大王。耶律阿洪基更看好喬峰，喬峰的名聲在中原是人人稱讚，況且他的武功已經到了出神入化的地步，讓他掌管軍隊，再合適不過，也算知人善用。而且，喬峰在中原多年，他對宋朝的事情都非常瞭解，把這麼重要職務事情交給他，肯定也是希望在以後對中原發動軍事的時候，能起到推波助瀾的作用。
但是喬峰是一個仁義之人，雖然身為契丹人，但是在大宋多年，他對這裡有深厚的感情，道然不會幫助遼國侵佔大宋。到最後，為了保護宋朝，喬峰雖有蓋世武功，還是選擇自盡，用自己的生命保護了萬千的無辜生靈，是一個真正的大英雄。
如果只看他南院大王的身份，其實在遼國還是很受重用的，這等於把一半的國家兵力都交給他，耶律阿洪基也對他，像是對親兄弟一樣。但是他身上揹負的情義太重，寧願
自戕
也不願被人當成叛國的逆臣，是一個悲劇結尾的英雄。
參考文獻：［1］《遼史》 ［2］《遼朝國號考釋》
