本文取材於羅貫中長篇小說《三國演義》第二十一回（上）曹操煮酒論英雄，與正史無關。
董承受了獻帝的衣帶詔後，聯絡王子服、吳子蘭、種輯、吳碩、馬騰等人，馬騰又勸董承聯絡劉備，劉備應允，至此形成了一個七人反曹同盟，董承還想湊足十人，劉備勸他不要輕舉妄動，以免洩密。
然而劉備自從與董承等人簽了聯名義狀以後，心中很是不安，辦事愈加小心，沒事的時候從不亂逛，就在園子裡澆地種菜。這一天關羽張飛都不在家，只有劉備自己在澆菜，許褚、張遼忽然來請，言辭頗為緊迫：“丞相有命，請速速前去。”劉備驚問：“什麼事這麼緊急？”答：“不知道。”關羽張飛不在身邊，劉備只得隻身前往丞相府。
劉備的住宅就在丞相府隔壁，走兩步就到，就在這兩步路的時間裡，劉備的腦子裡恐怕已經計算了多種可能，然而單憑他自己又能翻出什麼浪花？只得硬著頭皮聽天由命了。走進相府，曹操笑說：“在家做得好大事！”嚇得劉備面如土色，正不知要如何回答，原來曹操竟然是大喘氣，接下來說：“玄德學圃不易！”原來是說種菜的事，劉備緊提著的心方才稍稍落下。
接下來曹操說了請劉備來的原因，要賞梅喝酒，又講了一段之前征討張繡時發生的故事，說行軍途中，軍士口渴缺水，曹操哄騙眾人說前面有梅林，軍士聽說以後，口皆生唾，由是不渴，這就是望梅止渴的典故。在曹操口中，望梅止渴的故事到此就結束了，並未說明後續軍士是否有發現被騙，而在《世說新語》中，說軍士因此撐到了下一個水源。軍士只要有水喝，至於曹操有沒有撒謊恐怕也就沒人在意了。
此時的曹操看見枝頭梅子青青，想起徵張繡的往事，忽然酒興大發，又想起劉備就在隔壁，於是遣許褚張遼來請，劉備至此方知其中緣由，於是把心放在肚子裡，與曹操開懷暢飲，不覺半酣。忽然風起雲湧，天上出現一輪龍掛，曹操與劉備憑欄觀看。曹操發問道：“你知道龍的變化嗎？”劉備答：“不知道。”曹操說：“龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內。”
自古以來，自有天子可自比為龍，而此時天子闇弱，英雄四起，曹操剛剛消滅呂布，正躊躇滿志，睥睨天下，說龍其實是在說自己，而於劉備來講，他不甘人下，也有逐鹿天下之志，不過眼下形勢不好，只能潛龍勿用。“升則飛騰於宇宙之間”指曹操，“隱則潛伏于波濤之內”指劉備。此時的劉備正要好好蟄伏，忽然見曹操談論如此宏大的問題，不敢輕易插話，以免露出破綻。
然而劉備越不想插話，曹操越是要問劉備：“方今春深，龍乘時變化，猶人得志而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德久歷四方，必知當世英雄，請試指言之。”劉備裝傻：“劉備肉眼凡胎，如何識得英雄？”曹操：“不要謙虛。”劉備：“確實不認識啊。”曹操：“即便沒有見過，也聽說過名字吧？”劉備眼看躲不過，只得開口：“淮南袁術，兵糧足備，可為英雄？”
此時袁術的勢力已經非常微末了，劉備為何還要先提袁術呢？畢竟人家稱帝了不是。曹操笑答：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”劉備又說：“河北袁紹，四世三公，門多故吏，今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可為英雄？”此時袁紹勢力最強，故而劉備又說袁紹。曹操笑答：“袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命：非英雄也。”劉備：“有一人名稱八俊，威鎮九州，劉景升可為英雄？”說完袁紹說劉表，隱隱暗合劉備後來的逃亡路線。曹操：“劉表虛名無實，非英雄也。”劉備：“有一人血氣方剛，江東領袖，孫伯符乃英雄也？”曹操：“孫策藉父之名，非英雄也。”劉備投完劉表，又投江東。
劉備：“益州劉季玉，可為英雄乎？”曹操：“劉璋雖系宗室，乃守戶之犬耳，何足為英雄！”劉備與江東孫氏聯合，赤壁之戰大勝曹操，佔領荊州，旋即圖謀益州。劉備：“如張繡、張魯、韓遂等輩皆何如？”曹操鼓掌大笑說：“此等碌碌小人，何足掛齒！”劉備數盡天下英雄，為何不說馬騰？因馬騰與劉備剛簽了聯名義狀，為之掩飾也。曹操為何鼓掌大笑？因見劉備所說的“英雄”一個不如一個，不入正題也。劉備最後說：“舍此之外，備實不知。”
曹操給了點提示：“夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。”這是在說誰呢？是在說曹操自己啊！劉備為啥不趕緊去拍馬屁呢？實乃心中不願意承認曹操是英雄啊！劉備反問：“誰能當之？”曹操先用手指劉備，然後指自己，接著說：“今天下英雄，惟使君與操耳！”
劉備不認曹操是英雄，曹操反認劉備是英雄，這著實把劉備嚇著了：被看穿了嗎，還是在開玩笑？劉備嚇得把筷子掉到地上。曹操也覺奇怪：我只是隨便說說，你這麼激動幹什麼？恰巧一聲驚雷，劉備從容撿起筷子：“一震之威，乃至於此。”曹操笑問：“大丈夫也怕打雷嗎？”劉備說：“聖人迅雷風烈必變，安得不畏？”（PS：“迅雷風烈必變”出自《論語》）
臨危不懼的心理素質和巧妙的應變使劉備逃過了一劫，這一次雖然有驚無險，但劉備自思如果在曹操身邊久留，早晚必為所害，應設法離去才是，欲知劉備如何離開曹操的牢籠，且看下回分解。
