春秋時期，雖說是五霸迭興爭強。但整體看來，卻也只有晉楚兩國能夠維持長期霸業。而在晉楚兩強迭霸中，又是晉國要稍微佔據上風，尤其在晉國實施“聯吳制楚”策略後，楚國更是自此不能與晉國相爭衡。然而，就是這個春秋時期最強的國家，其國政卻存在巨大的隱患。
自晉文公始，晉國的六卿（有時擴編為八卿甚至十二卿，但常態編制為六卿）制度已基本形成，晉文公時，晉作三軍，每軍置將、佐兩人，這六人分掌晉國軍政，便被稱為六卿。在晉文公之後的晉國曆史上活躍過很多的強勢家族，狐氏、趙氏、先氏、胥氏、魏氏、智氏、範氏、中行氏、郤氏、欒氏、韓氏等，六卿的職位也便只有在這些家族中互相擠位置。
到春秋末期，經過長期的競爭與淘汰，只剩下趙氏、魏氏、智氏、範氏、中行氏、欒氏、韓氏等7個家族。後來，先是執政的範氏幹掉欒氏，再後又是趙氏聯合智氏、韓氏、魏氏幹掉了範氏與中行氏。自此，晉國的大權已徹底旁落到智氏、趙氏、魏氏、韓氏四大家族手裡。而智氏又是這四大家族裡實力最強的。
智氏與中行氏同源於荀氏，晉獻公最為倚重的卿大夫荀息（假道伐虢即出自荀息的計策），即為智氏與中行氏的先祖。荀罃以其父智莊子荀首的封邑智（今山西永濟市）為氏，別為智罃，並追尊智莊子荀首為智氏始祖。
智罃是智氏家族歷史上最為傑出的人物，智罃是在晉楚邲之戰（也就是楚莊王稱霸的那場晉楚大戰）中淪為楚軍俘虜的。後荀罃的父親荀首在晉國的地位上升，就透過晉國的郤至向楚國提出用自己當初俘虜的楚公子縠臣及楚將連尹襄老的屍體換回荀罃。智罃已在楚國做了9年的俘虜，所以，智罃對楚國的國政民生都極為熟悉。
智罃後來成為晉國的執政（國相），從而開啟其協助晉悼公重建晉國的霸業之路。為了重振晉國的霸業，提出了分兵疲楚之計（最早的游擊戰術）。是以晉國的上軍、下軍、新軍及諸侯聯軍為基礎，而將晉國的主力軍隊——中軍一分為三，編入到以上三軍中，分立為第一軍、第二軍、第三軍。一旦中原有事、與楚軍相爭衡，晉國的三支軍隊就可以輪番應對。這樣，晉國每次都只須出動一支軍隊，而有兩支軍隊在國內休整，而每次楚軍都是全軍出動，長此下去，楚軍就必然疲憊了而難以再與晉軍爭衡了。晉悼公復霸，智罃可以說是居功至偉。
在智罃死後，其嫡嗣也早逝，智氏曾託蔭於同宗的中行氏。到春秋末期，尤其是智瑤時期，智氏又再度強盛起來，已讓智氏成為晉國的第一大家族。智瑤絕對是位聰慧的人物，其父智宣子在選擇智瑤為家族繼承人時，曾遭到族人智果的強烈反對。智果坦言智瑤有五大優點：1）鬚髯飄逸，身材高大；2）擅長弓箭，力能駕車；3）技能出眾，才藝超群；4）能言善辯，文辭流暢；5）堅強果斷，恆毅勇敢。這五個優點是別人比不了的，但是有一個缺點，就是沒有仁德之心。如果不用仁德去施政，而用以上的五大優勢才能去強行統治，誰能擁護他？如果立荀瑤為繼承人，智氏宗族將會有滅門之禍，不如立其兄智宵！”，智宣子最終沒有采納。
後來，智瑤在成為智氏家主，繼為晉國執政後，也的確展現了其才華。智瑤曾想攻打一個叫夙繇的小國， 但苦於道路崎嶇，難於行軍。經過一番思考，智瑤命人在晉國為夙繇鑄造了一口大鐘，鐘的口徑，專門設計的有一輛戰車的兩軌那麼寬。鍾鑄好後，請夙繇國的國君派人來取，夙繇命人開路取鍾。結果此路一修通，智瑤就率領晉軍攻破夙繇國，夙繇滅亡，智瑤就據有其地了（這條計策跟後來秦國想滅蜀國，送金牛給蜀王一樣）。
智瑤聯合韓、魏兩家攻打趙氏，又想出了水灌晉陽城的策略（以水攻城的鼻祖），使得趙氏命垂一線。史載其時晉陽城，城不沒者，僅三版（木板）矣，百姓們懸釜（炊具）造飯，搭棚而居。然而，就在晉陽城旦夕可破之際，智氏卻被趙氏聯合韓、魏所攻滅。清代學者馬驌言道：“智伯滅而三晉之勢成，三晉分而七國之形立”。
智瑤誠然很聰慧，但卻目中無人、狂妄自大，以致其家族的覆滅。倘如智伯能稍作收斂，徐而圖之，最終像“田氏代齊”那樣，奄有晉國也不是不可能。正是智瑤的滅亡，才奠定了三家分晉的態勢。若晉國不三分，後來的秦國東出函谷而一統天下就不會那般地輕易了。
