乾隆一生後宮嬪妃眾多，但說起最令乾隆愛恨交加的一個，或許就是他的第二任皇后輝發那拉氏了。輝發那拉氏原本是滿洲鑲藍旗人，其父輩也算是清朝勳貴，世襲正四品佐領一職。在雍正十二年（1734）年，16歲的輝發那拉氏透過內務府層層選拔，嫁給了當時還是寶親王的乾隆，當上了側福晉。
沒過多久，雍正皇帝駕崩，乾隆繼承皇位，側福晉輝發那拉氏被加封為嫻妃。從嫻這個封號來看，輝發那拉氏性格安和、恬靜，給人一種寵辱不驚的感覺。到了乾隆十年（1745年），26歲的輝發那拉氏被晉封為嫻貴妃，坐到了上等妃位，貴妃之上就是皇貴妃和皇后了，由此可見輝發那拉氏還是受到乾隆的恩寵的。
乾隆十三年（1748年），輝發那拉氏的命運轉機到了。這一年，乾隆的原配皇后富察氏病逝，後宮不可一日無主，於是輝發那拉氏又加封為皇貴妃，開始管理後宮大小事務。按照清朝後宮制度，皇貴妃一般都是下一任皇后的人選。而乾隆讓輝發那拉氏當皇貴妃統攝六宮，並將她的家族從滿洲鑲藍旗抬入滿洲正黃旗，用意非常明顯，輝發那拉氏將會成為乾隆的第二任皇后。
果不其然，乾隆十五年（1750年），輝發那拉氏正式被晉封為皇后，當時輝發那拉氏32歲。此後，輝發那拉氏與乾隆朝夕共處，感情非常融洽，乾隆每次出巡都將輝發那拉氏帶在身旁。輝發那拉氏當上皇后的五年間，先後為乾隆生下了兩個皇子一個皇女。按照宗法制度來講，輝發那拉氏所生的皇子是嫡子，是有優先繼位權的。
不過，到了乾隆三十年（1765年），皇后輝發那拉氏的命運再一次轉折。這一年，乾隆第四次南巡，輝發那拉氏和往常一樣陪伴在乾隆身邊。在南巡途中，乾隆還為輝發那拉氏過了47歲生日，但讓人沒想到的是，很快乾隆就突然下詔，令人護送輝發那拉氏先行回京，後來又收回了輝發那拉氏的皇后冊寶，並將其身邊的侍女撤減到了兩名。按照清朝後宮制度，最低等的答應才只有兩名侍女。
乾隆三十一年（1766年），仍然保有皇后名號的輝發那拉氏在冷宮中病逝，享年49歲。很快，乾隆就公開下詔，說明了輝發那拉氏被打入冷宮的原因，在南巡期間舉止乖張，忤逆犯上。同時，乾隆下令以皇貴妃的葬禮將輝發那拉氏安葬，既沒有任何諡號，也沒有合葬裕陵，而是將其安葬在了妃園寢內的純惠皇貴妃地宮。
至於，南巡期間輝發那拉氏為何忤逆犯上，根據很多推測說，乾隆當時想要加封令貴妃魏佳氏（嘉慶皇帝生母）為皇貴妃，遭到輝發那拉氏的抵制，兩人為此鬧的非常不愉快。輝發那拉氏認為，皇貴妃是皇后的候選人，如果立魏佳氏為皇貴妃，就極大地影響了自己的地位。為了表示自己的不滿，輝發那拉氏不惜剪斷自己的秀髮。
在古代，身體髮膚受之父母，自己剪髮被視為恩斷義絕的方式。因此，乾隆一怒之下將輝發那拉氏打入冷宮，雖然仍保留她的皇后名分，但從她生前和死後的待遇上看，實際上相當於被廢黜了。由於，輝發那拉氏沒有正式被廢黜皇后名分，死後也沒有任何諡號，因此清朝史書中一般都稱其為乾隆繼後。
