提起穆桂英，在我國民間可謂家喻戶曉。因為楊家將的故事中，有穆桂英的大量戲份——比如著名的穆桂英破天門陣，就是以穆桂英為主角的。
在文學上，穆桂英是楊宗保的妻子，而楊宗保是楊家第三代人。
根據明朝熊大木的《楊家將演義》，楊家的第一代是著名的金刀令公楊繼業。楊繼業本為北漢將領，因為北漢皇帝昏庸無道，於是楊令公歸順北宋，之後為北宋立下不少功勞（比如著名的《楊令公大破遼兵》這一回目）。
楊家的第二代是楊家七兄弟，在《楊家將演義》中，宋太宗心血來潮想去幽州（當時再遼國境內）觀賞風景，深入契丹腹地的宋太宗被遼國圍困，最終，楊家的大郎、二郎、三郎，相繼戰死，四郎被俘虜做了蕭太后的駙馬，而五郎則去五臺山當了和尚。
之後不久，七郎和楊業也相繼因為遭遇迫害而死，楊家第二代，只剩下六郎。
楊六郎的兒子，就是楊宗保。而楊宗保在討伐遼國的戰爭中，對遼國的國舅爺蕭天佐感覺無可奈何，而根據高人指點，穆桂英山寨的降龍木，是剋制蕭天佐的剋星，因此，楊宗保有了討伐穆桂英的山寨，並被穆桂英俘虜，最終娶了穆桂英，招降穆桂英的故事。
按照《楊家將演義》的版本，後來的穆桂英還同婆婆柴郡主、太婆婆佘金花討伐過西夏（著名的十二寡婦徵西夏故事），不過，在《楊家將演義》中，楊文廣和楊宗保是兄弟關係，後來隨著楊家將故事在民間的傳播以及後世文人不斷改良，楊文廣成為了楊宗保和穆桂英之子，並且楊文廣也死於討伐西夏的戰爭，而其兒子楊懷玉，則完成了對西夏的討伐（見評書《楊懷玉》），最終，因為宋朝皇帝聽信讒言，楊懷玉感念楊家幾代人為大宋戰死沙場，最終沒有落得好下場，於是帶著全家回家歸隱。至此，楊家將的故事宣告結束。
在文學上，楊家的女兒大多十分長壽，比如評書《楊懷玉》裡面，楊家到了楊懷玉時代，楊家老一輩男丁都不復存在，但是，楊家的女眷——包括第一代佘金花，依舊健在。因此想必穆桂英晚年，也是得到善終的。
歷史上真實的楊家將，其事蹟比起文學上要單調一些。
在歷史上，楊繼業的原型是劉繼業，原本是北漢的名將，曾經多次擊敗北宋討伐北漢的軍隊，後來歸順北宋。不過，楊繼業之死，是宋太宗討伐契丹過程中，北宋軍隊潰敗，楊繼業為掩護他人撤退，最終寡不敵眾兵敗被俘，後來絕食而死（《宋史》和《遼史》均有記載）。
此外，歷史上，楊繼業之子楊延昭、之孫楊文廣確實存在，並且楊文廣在北宋討伐西夏的戰爭中，為北宋朝廷立下赫赫戰功。
而主流歷史界認為，楊宗保是文學上虛構的人物，在歷史上並不存在。而這就意味著，在文學上，作為楊宗保妻子的穆桂英，本身就更是一個虛構的人物了。
不過，在我國民間，關於楊家女將，還有一個更加有趣的說法。比如在我國東北地區，就有老人講：楊家女將後來都成了神仙，一旦國家遇到劫難，他們就會出來拯救國家，因為楊家將的評書、小說、戲曲，都沒有介紹楊家女將死了。
從這不難看出，人民對於楊家女將的喜愛，以及這傳說所寄託的美好希望。
穆桂英是怎麼死的？
穆桂英成為楊家將之後，武藝超群而頭腦聰慧，計謀無雙，可謂是智勇雙全，多立戰功。與楊家將一起征戰衛國，屢建戰功。特別是大破天門陣，不僅讓皇帝刮目相看，也讓人們看見了穆桂英的才能。
楊家將在征戰之時，陸續犧牲，最後剩了一屋子的寡婦。後來楊家女將奉皇命出征西夏，由已年過百歲的佘老太君親自掛帥。穆桂英以為先鋒，十二寡婦西征。
穆桂英五十歲掛先鋒印，深入險境，力戰外敵，大獲全勝，為戰爭開啟了一個極好的優勢。後來她又不顧危險，帶領兩名女將，親入險境探查敵情，最終中西夏軍埋伏，被箭射中，壯烈犧牲。這個結局遼國人當然非常興奮，同時也表明他們十分懼怕和痛恨穆桂英，將其頭顱割下示威。佘老太君帶人將她們的屍體收斂，悲痛哭嚎，聽著傷心，聞者落淚，就連山神都有感，落下石淚。此後這座山崖便呼為“滴淚崖”，祭奠穆桂英。
