1644年，即崇禎十七年正月初一，李自成攻入西安後稱王，正式定國號為大順。二月，起義軍兵分兩路進攻北京，一路由大將劉芳亮等率領，從平陽經陽城，越太行山出豫北，先下衛輝、彰德等地，然後經真定北上，以牽制明朝南路援軍；一路由李自成親自率領，渡黃河，逼近山西。
此時，起義軍距離北京只有400公里。北京城內，以內閣首輔陳演為首的群臣束手無策。崇禎帝心急如焚之時，時時念著在北方的吳三桂，此刻能挽救北京的，也只有吳三桂。在廷議上，崇禎帝有意調吳三桂入山海關，以策應京師。然而，內閣首輔陳演以“祖宗之地尺寸不可棄”為由，堅決反對調吳三桂平叛。幾日過後，崇禎堅持調吳三桂，吳三桂用海船往返兩次將在遼軍民運入山海關。這個時候，起義軍已經攻陷宣城、大同。軍機已然貽誤。
聽到宣城、大同已失的訊息後，陳演害怕不已，假稱重病在身，辭官回家。薊遼總督王永吉欲給陳演論罪，陳演對崇禎說，我判斷失當，罪當死，崇禎怒曰：“汝一死不足蔽辜！”陳演在任上時，為人刻薄，為官期間大肆排除異己，貪汙受賄，因為錢財太多，竟然沒辦法南逃。
李自成攻破北京後，崇禎在煤山上吊死，以死殉國。明朝舊臣，有的全家投井自盡，有的拼死抵抗，慘烈無比。陳演被李自成手下將領劉宗敏囚禁，當即交出四萬兩白銀“助餉”，起義軍將其釋放。四天後，李自成決定出兵攻打吳三桂，害怕這批投降的文臣在後方鬧事，將其全部誅殺。
陳演之類的文臣，不學無術、貪汙受賄，在亡國之際竊據高位。不思為國則已，城破即盡輸家財助敵，後被起義軍以後患誅殺，這也算為亡國之際的忠良之士作了一個交代。
在歷史的長河中，王朝行將覆滅之時，每有陳演之流，幸得蒼天有眼，此類總不得善終！
