漢高祖劉邦駕鶴西去後把皇位傳給了嫡長子劉盈，而劉盈人如其名，溫文儒雅，性格溫吞。雖然他處事方式溫和，但他的母親卻是我們極其熟悉的呂太后呂雉。呂雉手段有多強硬，為人有多心狠手辣，想必大家都略知一二。所以儘管劉盈未滿弱冠之年就登上了帝位，但是卻和傀儡沒什麼區別，遲遲都沒有把大權掌握在手裡。呂雉不滿他太過優柔寡斷，乾脆自己攬權聽政。劉盈的親姐姐的女兒嫁給了他，成為了他的皇后，也就算劉盈和他的皇后實則是有著血緣關係的親戚關係，因此兩人的婚姻名存實亡。劉盈雖然有六個兒子，卻沒有任何一個是皇后所出，也就是劉盈沒有嫡子。
皇后無所出，劉盈又太不爭氣，因此呂雉對他越加不滿，甚至不允許劉盈納新妃。劉盈沒其他辦法，只能和宮裡一些容貌出眾的宮女們偷偷在一起。雖然這些宮女得到了寵幸，有的甚至有幸生下孩子，但是卻沒什麼用。因為宮女地位低賤，生的孩子自然也不討呂后的喜歡。劉盈的身體一直不好，又被自己親生母親苦苦壓制著，年僅二十四歲就去世了。但是江山還是要有人來繼承的，於是呂雉只能從劉盈留下的六個身份較為合適的孩子中挑選一個來繼承大統。她挑選的皇子名為劉恭，但他並沒有人如其名對呂后恭恭順順，反而衝撞呂后。呂后一氣之下便處置了他，另外挑了一個名為劉弘的孩子繼位。劉弘的皇后還是呂家女兒，因此這位識時務的君主一直穩坐皇位。
呂后由於掌握了一部分實權，因此她的孃家也得以平步青雲。她離世之後，這部分權力被呂產和呂祿奪得。這兩人都被封了王爺，本身就有了兵力，甚至權勢滔天，因此打算造反。但是事情並沒有那麼簡單。劉盈的叔叔劉肥的兒子劉襄已經有了防備，他精密部署，拉攏權勢，就是為了收拾這兩個呂家人。但是他們有著軍隊，因此派了灌嬰去勸降劉襄。但是他們萬萬沒有想到，這個灌嬰曾為劉邦效力過，這次居然倒戈相向，向劉襄投靠了。
而這時候原本是呂產和呂祿這邊的兩個權臣陳平和周勃在這時也和灌嬰作出了相同的選擇。因為他們和灌嬰都曾一起共事過，深知灌嬰有勇有謀，不應該站在他的對立面，因此又投靠了漢朝。有了他們的幫助，漢朝就避過了這次危機。他們很快就把造反的呂氏處理好了。處理好這件謀逆之事，他們開始思考深層次的問題了。這次禍亂是由於呂后孃家權勢過大而造成的，而現在皇位上的劉弘的皇后正是呂氏女兒，因此為了防範她得勢之後又搞風搞雨，因此他們決定把劉弘廢掉。那麼讓劉襄上位？可是他脾氣暴虐，不是一個明君的人選。
那麼剩下的人選只剩下劉長和劉恆了。其中的劉長卻和呂后感情深厚，因為他是在呂后膝下長大的。要是他當了皇帝，那後果說不定比劉弘當還要嚴重。畢竟劉弘的皇后雖然是呂氏女兒，可總沒有在呂后膝下長大的劉長當皇帝的殺傷力更大吧？那麼現在目標只剩最後一個劉恆了。劉恆的各方面條件都不錯，有一定的治國能力，性格溫和。這些老臣都認為劉恆沒有那麼殺伐果斷，這樣對他們來說也是一個比較好的選擇的。
做好決定之後，他們就連忙讓劉襄不要再來長安了，因為呂氏已經被滅了。劉襄雖然不滿，可是卻沒有正當理由再進京城了，於是只能作罷。但是還是需要一個正當理由來把劉弘拉下馬。想來想去，這些人決定撒謊來混淆視聽。他們告訴天下人，劉盈其實並沒有留下兒子，現在坐在皇位上的劉弘其實是呂后為了掌握大權而讓人來冒充皇室血脈的。於是劉恆就這樣幸運地坐上了帝位寶座。而且在位期間大有作為，名流千古。
