古人講究事死如事生，所以在陵墓上，人們花費了極大的功夫。這些陵墓留給後人的是珍貴的研究價值與無數文物，但考古並非是一日而成。在這一行剛開始的時候，人們限制於意識和技術，對文物並不能起到很好的保護作用。在考古史上，明皇陵的發掘無疑是一大悲劇，這也是郭老先生被人詬病的一個原因。後世之人想起來都會感到心痛，但他為什麼要挖掘明皇陵，恐怕得從他祖上叫什麼說起。
郭沫若，這位也是近代史上一位赫赫有名的人物，許多人都認為他是二十世紀的文化巨人，有著崇高的學術地位。除去文學，他對歷史也頗有研究，郭沫若本人熱衷於考古發掘。在新中國成立後，大概是在五十年代左右，考古工作已經開始熱烈的復興。全國各地都展開了轟轟烈烈的考察，不過大部分是找人們沒有發現的遺址，比如說後來的海昏侯墓和秦兵馬俑之類的，以及秦公第一大墓。
郭沫若的想法不一樣，他只有一個心思，那便是開啟明皇陵。1955年的5月，他跟一批同樣想要挖掘明皇陵的人提交了申請報告。這件事一出來便受到很多考古學家的反對，他們認為此時的水平並不足以保護文物，但他們的地位不如郭沫若。人微言輕，這項活動最終被同意，其實郭沫若最想開啟的並不是定陵，而是長陵，長陵是明成祖朱棣跟皇后的合葬墓。
他的墓跟萬曆皇帝的墓可就不一樣，長陵是十三陵之後規模最大，時間最久遠的陵園。永樂年間稱得上是明朝最鼎盛的時期，鄭和下西洋、遷都故宮等等時間皆是在這一時期完成的，長陵的意義可想而知。也好在長陵的規模很大，避過了一劫，定陵因為比長陵小就遭殃了。1956年，挖掘定陵的工作開始，結果大家都知道。定陵有近3000多件珍貴的文物，然而，許多的文物卻在出土的瞬間被毀。
它成了中國考古史上的第一件悲劇，這件事令國人心痛，也一度受到嘲諷。從這以後，便留下了一個規定，那便是禁止挖掘任何的帝陵，而考古也逐漸從主動挖掘變成搶救性發掘。如此慘痛的代價，郭老卻沒有死心，1965年，他再次申請挖掘長陵。這件事自然沒有同意，他只得到了一句十年之內不開帝王陵。
郭沫若執著於挖明皇陵有兩個原因，一個是永樂大典很有可能在長陵裡。這是朱棣一生傑出的成績之一，帶一份陪著自己很有可能。而永樂大典在清末年間已經被毀，它倘若被發現全本，也是國寶級別的。郭沫若想要的便是它，但在後世的研究中，他或許還有另一個私心。這個私心跟他的祖上有關，有人透過一系列的考證，認為郭沫若是郭子興的後人。
郭子興對於明史來說是一個必提的人物，他是元末的群雄之一，也是朱元璋崛起的重要人物。一定程度上來說，沒有郭子興，便沒有後來的朱元璋。但功績太大也不是好事，郭子興是病逝，可他的三個兒子，一個戰死，另外兩位皆是死於朱元璋。老朱還將郭家斬草除根，為的是想讓他絕後，其實郭子興並不止一個老婆，他的小老婆還給他生下過一個兒子。
這個兒子名叫郭老舍，他躲過一劫活了下來。郭老舍便是郭沫若的祖上，郭沫若自己也曾親口提過。朱家斬郭家祖輩，郭家又刨了朱家的墳，所以不少人都認為郭沫若挖掘明皇陵是有私心的。不過這有待考證，畢竟郭沫若自己沒有說出來，也沒人知道他執著於明皇陵的真實意圖。
