迪士尼電影《花木蘭》上映後，普遍反映口碑一般，問題的關鍵，還是在於對《木蘭辭》的歷史背景、文化底蘊理解不夠到位，其東方元素的展示流於迪士尼的常規形式，了無新意。
《木蘭辭》可算是最著名的北朝民歌，從詩歌內容看，能確定它的產生時間在西晉“五胡亂華”以後。至於它產生的時代下限，應是在南朝陳以前。因為南朝智匠（梁陳之間人）編的《古今樂錄》中，已經提到了這首詩。
一、木蘭是姓不是名
我們從“木蘭”這個詞入手，來展開《木蘭辭》這首詩的歷史背景介紹。
“木蘭”不是花木蘭的名字嗎？其實不是。事實上，《木蘭辭》裡從來沒有提到木蘭姓花，顯然，這個姓是後人給安上去的。
在《古今樂錄》中，智匠則明確說“木蘭，不知名。”
智匠生活的梁陳時代，離《木蘭辭》的時代並不遠。他既然說“木蘭不知名”，那就是真的不知名了。
另外，這句話還透露了一個資訊：木蘭是姓，不是名。
其實，木蘭是鮮卑人的複姓。鮮卑語如今早已失傳了，但歷史學家、語言學家還是從零星史料中考證出，北魏拓跋鮮卑政權“統國三十六、大姓九十九”中，就有一支木蘭部。木蘭是鮮卑語“umran”的漢音轉譯，意思是“富裕”。
後來，在北魏孝文帝改革後，鮮卑複姓都改成了漢姓，木蘭這個鮮卑姓變成哪個漢姓，那就不得而知了。
二、木蘭是一位鮮卑姑娘
所以，木蘭是一位鮮卑姑娘，不是漢人。
詩歌的整體背景描述，也大體符合北魏拓跋鮮卑政權進入中原之初的歷史情景。
北魏的建立者拓跋鮮卑，原本是在大興安嶺一帶遊牧的東北亞漁獵民族，後來隨著塞北民族大舉進入中原的浪潮南下。
登國元年（386年）正月，拓跋部酋長拓跋珪會合部落民眾，在牛川（內蒙涼城縣北牛家川）稱王，這是北魏政權的正式開始。在此之前，拓跋珪的祖父什翼鍵建立過一個代國，結果被前秦苻堅給滅了。
拓跋珪建國後，拓跋鮮卑繼續南下進入晉北，定都在了平城（大同），然後開啟了農耕定居生活、逐漸漢化的歷史程序。拓跋珪很重視黃河河套地區的農業，先後十次到陰山巡視，並多次頒發詔書勸課農桑，促使鮮卑民族儘早改變遊牧生活方式。“唧唧復唧唧，木蘭當戶織。”反映的就是這一歷史現實。
三、替父從軍：南朝漢人很難想象的北朝女性英姿
木蘭經歷的戰爭，應該就是拓跋鮮卑對塞北遊牧民族——柔然的戰爭，發生於北魏平城時代，在北魏孝文帝遷都洛陽啟動改革之前。
柔然，本是“鮮卑別部”，被拓跋鮮卑蔑稱為“蠕蠕”，《北史·蠕蠕傳》中說，“北魏統治者以其無知，狀類於蟲，故改其號為蠕蠕”。
402年，柔然可汗社倫統一漠北，正式建立柔然汗國，成為盛極一時的塞北霸主，隨即不斷南下侵擾北魏。北魏建國之初，一直在忙於統一中國北方，面對柔然的侵擾，最初也只能像當年中原漢人政權抵禦他們一樣，採取戰略防禦姿態。
太武帝始光元年（424年）八月，柔然六萬鐵騎侵“入雲中，殺掠吏民，攻陷盛樂宮”，把北魏在塞北的老巢給端了。15歲的北魏太武帝拓跋燾震怒，親自率2萬騎兵急赴救援。
按照草原舊俗，部落首領動員戰爭，各分支部落都有出人服兵役的義務。《木蘭辭》中，“軍書十二卷”，是形容軍情緊急，徵兵文書接踵而至。當然，這裡的“十二”是泛指，並不是真的恰好有十二卷軍書。
父親年邁、家無兄長，木蘭替父從軍成了一種無法推卸的責任。這在南朝漢人政權中是不可想象的，但鮮卑女子普遍習武。且不乏弓馬嫻熟者。另一首北朝民歌《李波小妹歌》雲：“李波小妹字雍容，褰裙逐馬如卷蓬。左射右射必疊雙，婦女尚如此，男子安可逢？”
這首北朝民歌描繪了一位名叫李雍容的奇女子，她挽著裙裾躍身上馬，像狂風捲草蓬一樣疾馳而去。在馬背上閃轉騰挪，左右開弓，箭無虛發。
四、那場大漠黃沙間的十年血戰
然後，“東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭”，這反映的是遊牧民族傳統習俗，北魏州鎮戍兵要求資糧、裝備自帶。因此，木蘭替父出征，必須自備馬匹、鞍韉、轡頭、長鞭這些裝備，還要自備乾糧。
接下來就是“旦辭爺孃去、暮宿黃河邊”了，木蘭清晨辭別父母，辛苦奔波一天，晚上就趕到了黃河邊宿營。歷史上，424年北魏對柔然的這場防禦反擊戰爭，軍力主要集結地在北魏北方六鎮的武川鎮、撫冥鎮。這也就是說，木蘭的故鄉，大體在距離這兩鎮一天之內馬力能到的地方。
武川鎮、撫冥鎮之間最著名的地理座標是參合陂，拓跋珪擊潰宿敵後燕主力的龍興之地。
此戰，柔然依仗人多，將趕來救援的北魏太武帝拓跋燾及所部，竟包圍達五十餘重。起初，北魏將士十分恐懼。但是拓跋燾無所畏懼，一直和士兵一起穿行於矢石之間，身邊的人不時有倒下的，而皇帝神色自若。這使得北魏將士士氣大振。在射殺柔然大將之後，拓跋燾趁勢率軍大縱深地向前穿插，將柔然軍攪得一片混亂，大敗而逃。
五年之後，北魏從統一北方的戰爭中騰出手來，準備一舉解決柔然。司徒長孫翰另率一路走西道，拓跋燾親自統領一路走東道，向黑山（今內蒙古巴林右旗北罕山），越過大漠，合擊柔然可汗庭（今蒙古國哈爾和林西北）。這黑山，就是“旦辭黃河去，暮至黑山頭”的黑山。
五月，拓跋燾領軍抵達漠南，在這裡丟掉輜重，以輕騎兼馬——也就是一人兩匹馬，奔襲柔然。柔然沒有任何準備，很快被殺得丟盔棄甲，然後“國落四散，竄伏山谷，畜產布野，無人收視”，連可汗大檀也逃得不知去向了。
大勝之後，拓跋燾並沒有收兵，而是繼續在“東至瀚海，西接張掖水，北度燕然山，東西五千餘里，南北三千里”的範圍內清剿柔然殘部。正如《木蘭辭》中描述的那樣，北魏將士轉戰千里，經常枕戈待旦，辛苦異常。這就是“萬里赴戎機，關山度若飛。朔氣傳金柝，寒光照鐵衣”。
又過了四年，大檀的兒子吳提遣使請和，娶北魏西海公主為妻，並進妹妹為太武帝夫人。
雖然北魏軍沒有擒獲大檀，但柔然就此一蹶不振，不久就分崩離析，大檀連氣帶急病死了。
從始光二年拓跋燾率軍親征，到延和三年（434年）吳提遣使朝貢，這期間，北魏與柔然之間的戰爭斷斷續續進行了十年。這正是木蘭代父從軍，“將軍百戰死，壯士十年歸”所反映的史實。
