自從商周以來，華夏族文化逐漸成型之後，形成了嚴格的禮樂文化，上下禮節尊卑自有一套制度。建立在復古周禮的儒家學派後來在春秋戰國時期以及以後發展壯大，並且儒家系統在漢武帝時期，董仲舒的獨尊儒術之後，儒家系統成了王國檯面上官方認可的顯學。
經過董仲舒的改造，三綱五常成了儒家核心理想之一，自孔子開始的為尊者諱這時候以近乎法令的形式確立。於是出現了避諱一說，也正是這個時候，如果下屬或者臣民的名字甚至地名和自己犯衝突都有改名。有極少的自己改名字，如漢宣帝劉病已改名劉洵。這一現象在春秋戰國以前是沒有的。
絕大多數在人名、地名中有和皇帝等相同或者同音，就要改名字，王昭君在晉朝時候因為，司馬昭的緣故改成明君，清朝時期玄武門因為和康熙玄燁一樣改成神武門。也有極個別的帝王不會改名字避諱，如李世民、順治帝福臨都沒有讓避諱。主要是他們名字很常見，不方便避諱。
在帝王中流行開之後，一度風行全國，這一避諱的風氣很快就下傳，逐步發展成了為宗族長者，父母甚至上級一起避諱，為了避免犯尊者諱，很多人在起名字時候絞盡腦汁，尤其王莽時代，為了避諱方便，流行起了一字名，如東漢三國魏晉時期人名幾乎都是一個字。這樣就大大的減少了名字犯忌諱的可能。
但是，有時候，防不勝防，三國時代就有兩個故事，曹操在做夢的時候夢見三馬同槽，於是聯想到西涼的馬超、馬騰、馬岱等人，於是起兵誅殺了馬騰，趕跑了馬超、馬岱。結果沒防住司馬懿、司馬師、司馬昭等人。
司馬懿時期一個更加離譜，意外的聽到一句讖語：牛繼馬後。於是疑心病上頭，找個事由將大將牛金處死，以為萬無一失，在這裡出現兩個故事分節，第一個，琅玡王妃子和家中牛姓僕人私通，生下了後來的司馬睿，在衣冠南渡以後建立東晉。另外一說，拓跋氏族人認為牛繼馬後的牛是拓跋部落的拓跋什翼犍。
這兩個故事可以反應出，部下的名字有時候可能成為他們赴死的催命符，看起來荒誕不經，可是就是有人信。有時候有的同僚也會借名字來做題，故意捏造事實，出於防患於未然的態度，這一些事情很難查證，往往會被採信。
經歷魏晉門閥制度，避諱制度逐漸遍及全國各階層，也發展的更加嚴格，完全成了國人文化中的重要象徵。不僅自己不能犯諱，甚至別人也不能犯諱，譬如別人當面呼喊父母名字是認為大不敬不禮貌的表現，這一風氣到現在都仍然存在。
