《三國志 周瑜傳》：瑜曰：不然。操雖託名漢相，其實漢賊也。
赤壁之戰前，曹操統一了整個北方，在劉表病重期間，曹操親率主力南下荊州，正好趕上劉表病逝，劉琮即位，在手下人勸說下，劉琮舉城投降曹操，曹操不費吹灰之力拿下了荊州七郡，統一天下指日可待。
曹操奪取荊州之後，整個東吳人心惶惶，一片投降之聲，周瑜力排眾議主張堅決抵抗曹操，周瑜認為曹操雖然託名漢朝丞相，實際上是竊漢國賊。
此時的曹操不可只是東漢朝廷的丞相而已，就已經被周瑜罵作漢賊了，諸葛亮則認為曹操是挾天子而令諸侯，在《出師表》中諸葛亮把北伐曹魏的戰爭當成是攘除奸兇與討賊興復，這同樣是把曹操當成漢賊。
曹操
曹操不過是個丞相就已經被當成了漢賊，在赤壁之戰後，曹操用了六七年的時間相繼稱公，最終稱王，建立魏王國，成為東漢歷史上第二個異姓王，在襄樊之戰後，孫權向曹操稱臣，並且上書曹操，建立曹操稱帝取代漢朝。
曹操把孫權的書信給在場所有的賓客看，然後說了一句意味深長的話：
是兒欲踞吾著爐火上耶！
這小子是把想把我放在爐火上烤啊，曹操認為稱帝就是放在爐火上烤，這明顯就是認為稱帝是不合適的，想當年袁術稱帝，僅僅幾年時間就敗亡了，曹操不想重蹈覆轍。
而曹操手下的群臣也趁機勸曹操稱帝，曹操則說了一句很有意思的話：
若天命在吾，吾為周文王矣。
這話清楚明白地顯示了曹操的想法，曹操不是不想稱帝，而是時機不成熟，曹操想成為周文王那樣的人，為自己的兒子稱帝創造條件，而他自己只能繼續完成稱帝的所有條件，同時解決稱帝遇到的所有困難。
曹操被周瑜罵作漢賊
曹操之所以沒有稱帝，主要有三個原因：
一、天下尚未統一。
自秦始皇統一六國建立皇帝制度以來，華夏只有統一的政權，雖然有短暫的分裂與混亂，最終都要歸於統一，秦末天下大亂，劉邦與項羽揭杆而起，最終劉邦打敗項羽，統一了天下，建立了西漢王朝。
王莽代漢建立了新朝，僅僅存在了15年，仍然是統一的政權，到新朝末年，天下由於農民起義陷入了混亂，有不少割據政權因此在亂世中稱帝，但最終被劉秀統一，建立了東漢王朝，在當時的華夏人心中，天下必然要歸於統一。
同樣的道理，到了東漢末年，由於朝廷腐敗以及此起彼伏的農民起義，也陷入了混亂和地方割據，這短暫的混亂仍然要歸於統一，可是作為東漢末年最強大的勢力，曹操雖然統一了北方九州，但是怎麼也無法打敗孫權與劉備，無法統一天下。
三國鼎立
這已經成為橫在曹操心中永遠無法完成的心願，天下不能統一，曹操這個帝王就名不正、言不順，皇帝的另一個名稱可是天子，有君權神授的含義，天子都不能統一天下，如何能夠稱帝呢？
自從曹操在赤壁之戰中輸給了孫權與劉備的聯軍，曹操就失去了統一天下的機會，公元215年曹操攻下漢中之後，有過一個可以攻打益州的機會，這個千載難逢的機會卻被曹操浪費了，他以得隴豈能望蜀的理由拒絕了，自此，曹操再也沒有統一天下的機會，直到他去世為止，曹操也許是把統一天上的重任交給他的接班人去完成。
二、曹操不願意承擔罵名，他更在乎實際利益。
《讓縣自明本志令》：後徵為都尉，遷典軍校尉，意遂更欲為國家討賊立功，慾望封侯作徵西將軍，然後題墓道言“漢故徵西將軍曹侯之墓”，此其志也。
青年時期的曹操是一個有志向為國家獻身的人，曹操擔任洛陽北部尉時，打死不守法的宦官家屬，擔任濟南相期間，曹操在自己的職責範圍內大力打擊貪官汙吏，討伐國賊董卓時，曹操不顧個人安危，也沒有儲存自己的實力，而是率領自己招攬的軍隊與董卓軍隊作戰，差一點戰死沙場。
年輕的曹操是個有志向的人
曹操說自己的政治理想是當大漢的徵西將軍，同時可以封侯，去世後希望自己的墓碑上有“漢故徵西將軍曹侯之墓”的碑文，我相信這是曹操的肺腑之言，曹操的確這麼想過，但是，隨著局勢的發展，曹操走上了一條篡位的不歸路。
曹操的野心是隨著權力、地位與勢力的擴大而增強的，從本質上看，曹操的起兵走的是一條不歸路，他在一步步壯大的同時，野心也在一步步增強，曹操沒有回頭路，唯一的路就是稱帝建立政權。
跟隨曹操打江山有一大幫的文臣武將，武有夏侯惇、夏侯淵、曹仁等宗族勢力，文有陳群、荀攸、華歆、鍾繇等世家勢力，形成一個強大的利益集團，即使曹操不想稱帝，利益集團也會捆綁曹操。
曹操在《讓縣自明本志令》中說得非常清楚，讓他交出兵權他是不會交的，曹操一旦交出兵權，他的整個宗族、親信以及所有的利益相關者都會受到打擊，曹操非常清楚這一點，在曹操勢力不斷壯大的同時，曹操需要給自己和自己的政治集團尋找一個定位。
曹操明確告知天下自己不會稱帝
如果曹操繼續做權臣，挾天子以令諸侯，顯然是不合適的，歷史上權臣與皇帝之間的爭鬥從未停止，一旦失勢，整個集團還會陷入萬劫不復，曹操只剩下一條路，就是篡位，所以曹操開始稱魏公，繼而稱魏王，這都是篡位的必要流程。
在這個過程中，曹操仍然不想承擔罵名，儘管已經有不少人罵他了，但曹操仍然不願意邁出最後一步，曹操是魏王，王冕十有二旒，乘金根車，駕六匹馬，設五時副車，這已經是天子禮儀了，曹操除了沒有天子的虛名，實際上就是天子了。
總有人說曹操沒有稱帝，也就不算篡位，實際上這是錯誤的看法，稱帝不是一蹴而就的，而是有一個複雜的流程，稱魏公、魏王就是必要的流程，他在當丞相的時候，都有人罵他了，因為這些人看清了曹操的本質，曹操殺死了漢獻帝的貴妃與皇子，逼死了伏皇后，光是這些行為就已經是奸臣的作為了。
曹操稱王就是篡位的流程
曹操為了說明自己不會稱帝，專門寫了一篇文章來解釋，這就是《讓縣自明本志令》，寫於公元210年，剛好在赤壁之戰失敗之後，相信曹操寫這篇文章時，他是真的不想稱帝，如果再稱帝，不是自己打自己臉嗎？前面解釋了自己不會稱帝，後面再來稱帝，曹操應該在公元210年就想當週文王了，為自己兒子稱帝創造條件。
三、曹操面臨朝廷內外強大的政治與軍事壓力。
別看曹操挾天子以令諸侯，感覺很威風，實際上曹操面臨內外嚴重強大的政治與軍事壓力，一方面孫權與劉備在邊境上給了曹操政治與軍事壓力，一旦曹操稱帝，孫權與劉備肯定會打著漢朝的旗號討伐曹操，給了別人討伐自己的藉口。
然而最為重要的是內部壓力，曹操所控制的朝廷並不是鐵板一塊，在軍事上，曹操有著絕對的控制力，但在政治上，曹操對許都朝廷的控制力並不是絕對的，大多數臣民表面上服從，內心卻是抗拒的。
曹操面臨內外強大的壓力
有幾件事能證明曹操內部有嚴重的政治壓力，一是衣帶詔，二是太醫令吉本謀反案，三是魏諷謀反案，衣帶詔的事件雖然有爭議，但漢獻帝與曹操不和是明顯的，曹操還逼殺了漢獻帝的貴妃、皇子和皇后，這是來自皇帝的壓力。
太醫令吉本不過是個醫生，卻也敢聯合一幫朝廷的大臣起來反對曹操，還有少府耿紀、司直韋晃等官員，這些人差一點殺了曹操的丞相長史王必，這說明朝廷之中反對曹操的官員大有人在，只不過這些人敢反抗，大多數不敢反抗而已。
魏諷不過是鄴城一個有口才的人，要兵權沒兵權，要地位沒地位，居然就敢聯合長樂衛尉陳禕謀反，一介文人為何要造反，魏諷案中疑點重重，但是曹丕卻藉此機會誅殺了數十人，這些人很可能是政治鬥爭的犧牲品，也有可能是曹操在政治上的反對者。
荀彧反對曹操稱公
反對曹操的幾乎都是許都朝廷的文官集團，還包括跟隨曹操多年的荀彧，這是曹操稱帝路上強大的障礙，曹操必須要解決這些障礙才能稱帝，但是他總不能在許都朝廷來一場大清洗吧，曹操是個聰明人，他只能透過一系列的政治手段來解決這些問題，如果短時期無法解決，曹操會把這個問題留給下一代來解決，所以曹操不會稱帝，他想當週文王，他的兒子一定會稱帝。
