道教宗派的形成，始於宋元之間。在此之前，方仙道、五斗米道、南北天師道雖然也有師徒傳承，但尚未形成有組織，有字輩的宗派。那時的“宗派”其實類似於戰國時期的“學術流派”。唐宋時，由於全國性的修“宗譜”活動消然興起，蘇東坡、歐陽修發明了“字輩”傳承譜系。這一方法也為道教所吸收。到宋、金、元時期，道教各宗枝及山、壇等逐漸形成了各自的宗派。主要有五大教派，即：正一派、全真派、真大道派、太一道、淨明道。以上五派、全真道、真大道、太一道興起於北方；正一道，淨明道則興盛於南方。
正一派通稱“符籙派”，有“三山符籙”之稱，即龍虎山正一派，又稱“天師道”、“龍虎宗”。尊張道陵為始祖，歷代世襲傳承；樟樹閣皂山的開山始祖乃葛玄，傳靈寶法籙。稱“靈寶派”；江蘇茅山上清派尊魏華存及三茅真君，其實際的開山祖師應為陶弘景。南昌西山淨明派尊許旌陽為祖師。據考證，該派實際形成於南宋時期，實際開山祖師應為何真公。
全真派由王重陽於金世宗大定七年（公元1167年）在山東寧海立“全真庵”，創立全真教。全真派主張三教合一，其規戒類似佛教，不娶妻室。這一派主要活動於中國北方。而在此之前，有張伯端於北宋熙寧八年（公元1075年）在浙江天台山作《悟真篇》，先丹鼎之學，後發展成全真派南宗。
南宋嘉熙三年（1239年）宋理宗賜封35代天師張可大提舉三山符籙，至此江南三大符籙道派統歸天師統領，史稱“三山合一”。但其時各大道派仍各自授徒，有各自的“字輩”。全真、正一兩大道派又衍生出很多的小宗派，據李養正先生考北京白雲觀《諸真宗派總簿》，共有86個有字輩傳承的宗派。其實這86個字派都是由“五大教派”分化而成的，有的可能是同一道派師徒傳承，但活動的區域不同的分支。比如混元派就有兩支，字輩不相同；清徽派有七支，字輩也不相同。以張天師為始祖的正一派又派生出“正乙派”共九支，字輩也各不相同。清？嘉慶年間，婁近垣修《龍虎山志》，新定本宮字派“近遠資元運……共60字”，說明在道教界所謂宗派之分，其實就是混亂的，正因如此，以後的許多小宗派，如“天心”、“隨山”、“神霄”等，並未傳承下去，其宗派也不復存在。
［各宗字派］
一、三山滴血字派：守道明仁德，全真復太和，志誠宣玉典，忠正演金科，衝漢通元韞，高宏鼎大羅，三山愈興振，福海湧洪波。（原定40字）
清初，53代天師禮請蘇州施道淵續增10字。“穹窿揚妙法，寰宇證仙都”。這10個字證明了神霄派完全融入了天師正一派。
三山滴血字派在武當山，將“三山”改為“武當”；也有傳抄之誤者，將“愈”寫為“與”，將“福海”寫“四海”，雖然只是小瑕疵，但有必要進行規範。
二、茅山《真人法脈》碑：
混靖希景 守汝玄志
宗道大天 得惟自尊
克崇祖德 光紹真應
師寶友嗣 永仁世昌
公存以敬 有子必承
能思繼本 端拱一成
後又續四十八字，見於《續真人法脈》碑，即為
元復其始，精清純如
載啟先覺，欽敬淡文
灝演精信，神涵湛持（時）
性定龍順，念受明（敏）特（持）
懋嘉丙錫，福廣春禔
雲章緝葉，緒悉瑤芝
該派目前傳承什麼字派，與“三山滴血字派”的對應關係如何？不詳。如有必要需實地調查。
三、南昌。西山淨明派
天德高無量， 照明自古今。玄元聞見處，總合對賢心。
道德宏清靜，法源廣大成。東漢有章教，功果保忠禎。
（共40字。據說淨明派目前傳承已到：“法”字輩。淨明派有一個與三山滴血字輩的對應關係，以：“清”字輩對應“大”字輩，依次類推：大 羅 三 山 愈 興 振↓…↓ ↓ ↓ ↓ ↓ ↓清 靜 法 源 廣 大 成…
四、 閣皂山靈寶派
明代便完全融入到正一派。
五、 武當山正一道派
稱“玄武派”，其字派傳承為：宣淵一道志，求德振常存，照應通玄理，微希大景成。目前已傳到“理”字輩，與三山滴血派的對應關係。“通”字輩對應“大”字輩，“玄”字輩對應“羅”字輩。
六、全真派目前的宗派，似乎只保留了龍門派，還在傳承，其餘各派沒有看到傳承關係。龍門派字派為：道德通玄靜，真常守太清，一陽來複本，合教永圓明。至理宗誠信，崇高嗣法興，世景榮惟懋，希微衍自寧。（以下省略）。據瞭解，全真龍門派目前大概傳到“崇”字輩。
［字輩傳承與授籙的關係］
從理論上來講，自三山滴血字輩出來以後，正一派各宗便不應該有各自的字輩，但從宋、元、明、清以來，各宗派仍然保留了各自的宗派。如果各宗派自行傳度，不按三山字輩，這也只能說是歷史遺留，可以開展討論。但如果是授籙，則必須是按三山字輩，因為自明朝以來，朝廷多次下詔，嚴禁私出符籙。如明天順二年（1457），成化二年（1466），詔命宮觀道士，務要各循禮法，如有私出符籙，一體治以重罪。“違者俱治以重罪不饒”。
