一般來說，一些害怕寒冷的動物，尤其是部分鳥類，它們會選擇依靠遷徙來逃避寒冷，而還有一些恆溫動物會用冬眠這種睡大覺的方式減少能耗來抵禦嚴寒，例如松鼠、熊。
這些動物在冬眠的時候，心臟只跳幾下，經常被人發現以後，當成屍體。但就是這樣普遍的行為。隨著科學家的深入研究。而發現了驚人的秘密。
大部分人認為動物冬眠就是指單純的睡覺，又或者是在長期深度睡眠之前準備一些食物儲備。實際上需要冬眠的動物在一年中要經歷3種狀態；活動狀態、冬眠狀態和甦醒狀態。
隨著秋季的到來溫度降低，它們就開始進入短暫的半冬眠狀態，在這種狀態下它們會有短暫的甦醒期，到了嚴冬時冬眠週期最長。如松鼠的約在14天左右醒一次，棕熊則為30天或者更長睡醒。
實際上冬眠的動物的身體正在悄悄地發生一些變化，以適應冬眠。最明顯的變化是體溫下降，心跳減慢。但這種變化主要是因為血液迴圈系統的改變：血管變窄，血流量減緩。
血液中的紅細胞和白細胞開始逐漸減少，但由於血流量減少和減緩，並且在低溫情況下，紅細胞不會大量聚集在一起，每個紅細胞都承載很高的氧氣。因此冬眠間期所需氧氣是平時活動期的百分之一左右，血液中的含氧量處於高飽和狀態。
而醒過來的時候會全身會劇烈顫抖，並氣喘吁吁，因為血流量的劇增，引起身體耗氧量劇增。
絕大多數人認為，冬眠的動物只是因為怕冷，但生物學家卻認為這些動物的血液中存在某些誘發性物質。
英國生物學家曾抽取2只正在冷凍箱冬眠的黃鼠的血，並注射到正處在恆溫箱中活動期的黃鼠們的體內，結果本不應該冬眠的黃鼠很快睡去，而這些血液也被注射到水獺身上，不用冬眠的水獺，新陳代謝的速度大大降低。
這些實驗從側面證明了冬眠黃鼠的血液中可能有一種物質或者資訊素能夠令它們睡覺冬眠並降低新陳代謝。甚至這個物質可能不論在寒冷或者常溫中都能發生作用。
透過對冬眠和不冬眠的黃鼠的大腦解剖，在自然冬眠的黃鼠腦內兒荼酚胺會下降，並在睡覺的整個過程中始終維持一個低含量。而用兒荼酚胺的拮抗劑6-羥多巴胺為其它黃鼠注射，它們提早進入冬眠，而移除分泌這種資訊素的腺體之後，黃鼠便不再冬眠，因此這種神奇的物質就是6-羥多巴胺。
而一個處於冬眠期的黃鼠心臟，在離體的存活時間遠比處於活動期內的黃鼠心臟要活躍幾倍，甚至可以持續數分鐘，而交替的冬眠能夠大大減緩身體耗能，而延長壽命。
或許有一天，得了某些頑疾的病人，可以利用冬眠，延長自己的壽命。而這些病人從休眠中甦醒過來時，這時的醫療水平已經突飛猛進到治癒某些絕症。
另外想延年益壽的人，也可採用冬眠技術，而科學家相信冬眠比在液氮冷凍人體，更能減少身體和器官損傷，而使沉睡的人甦醒和復活的可能更大。當然冬眠和多睡覺的區別還是很大的，對人類而言，在無干擾下的超長的自然睡眠是否能延年益壽，暫時沒有科學證明和依據。
