明英宗畫像大明正統十四年（公元1449年），蒙古諸部嚮明廷進貢戰馬，大權獨攬的宦官王振故意剋扣賞錢，引發諸部的不滿。六月，瓦剌太師也先利誘蒙古諸部，率聯軍大舉侵犯明朝疆域。明英宗朱祁鎮幻想著能像曾祖父明成祖朱棣一樣，率明軍馳騁沙場，威震草原大漠，他不顧眾大臣的極力勸阻，在宦官王振的慫恿之下，決定御駕親征瓦剌部。明英宗冊立兩歲的皇子朱見深為太子，以異母弟郕王朱祁鈺留守京城，以王振為主帥，臨時徵調二十萬大軍，號稱五十萬人，浩浩蕩蕩出發了。然而，朱祁鎮卻將這二十萬大軍全部葬送。兵部尚書鄺野等六十六個大臣、近三分之一的將士全部戰死沙場，戰馬損失二十萬匹，大明天子朱祁鎮被活捉，這次戰事史稱“土木堡之變”。永樂八年（1410年），明成祖朱棣曾深入草原腹地，打得蒙古騎兵鬼哭狼嚎，滿地找牙。短短三十幾年之後，二十萬大軍被五萬騎兵打得全軍覆沒，明軍難道就這麼不堪一擊嗎？
明軍慘敗有多種原因，首先是決定出徵兩天後就出發了，沒有進行戰前動員鼓舞士氣，糧草、輜重等也準備的不夠充分。不到十天，明軍還沒到山西大同的時候，軍中就出現糧草短缺，不斷有人病餓而死，士卒怨聲載道。王振不懂軍事，純屬瞎指揮，明軍撤退的時候，他打算從紫荊關（河北易縣）撤回京城，以便大軍途經其家鄉蔚州，讓皇帝駕臨其府第，以此向家鄉父老炫耀自己有多麼多麼牛。王振沒有率主力進攻瓦剌騎兵，倉皇撤退造成士氣低落，軍紀敗壞。王振率軍撤退走了四十里的時候，又擔憂人馬踩踏莊稼，臨時改變向宣府（河北宣化）行進。瓦剌騎兵得知明軍不戰而退，也先下令追擊，大同參將郭登等人建議，不能改道，否則就會被瓦剌騎兵追上。王振不聽，堅持改道向東行進。明軍向東迂迴，走冤枉道，等於給瓦剌騎兵贏得了時間，不久追襲上來。明英宗派吳克忠、吳克勤率兵斷後，掩護皇帝及主力撤退，吳克忠、吳克勤等人全部戰死。明英宗再派朱勇率三萬騎兵阻擊，朱勇誤入敵軍包圍圈，因寡不敵眾壯烈殉國，三萬騎兵全部陣亡。
王振率軍加快撤退步伐，行至土木堡，以一千多輛輜重車尚未到達為由，不顧明英宗的安危，執意夜宿土木堡。鄺野勸阻，王振不予理睬。鄺野闖入皇帝行殿，求見明英宗，王振卻令武士將其強行拖走，喪失了安全撤退的良機。次日，明英宗打算啟程撤退的時候，瓦剌騎兵已經包圍了土木堡，土木堡地勢較高，附近沒有水源，南面十五里處是桑乾河，卻被瓦剌騎兵搶佔。二十萬明軍被圍困兩天兩夜，得不到一滴水，將士飢渴難忍，紛紛抱怨，叫罵之聲不絕於耳，軍心嚴重渙散。也先派遣使者詐稱議和，王振信以為真，滿口答應，請示明英宗後，由曹鼐起草詔書，派人去瓦剌營中談判。也先故意將桑乾河讓出來，佯裝撤退，暗中埋伏起來。明軍將士爭搶著到河中取水，也先命伏兵趁亂偷襲，瓦剌“鐵騎蹂陣而入，奮長刀以砍大軍，大呼解甲投刀者不殺！明英宗見突圍無望，索性下馬坐在地上束手就擒。
明英宗被俘，二十萬大軍被瓦剌騎兵迅速擊潰，護衛將軍樊忠怨恨王振，用銅錘將其活活砸死。朝廷得到訊息，百官號啕，皇太后命郕王監國，將王振侄子等家族及其黨羽全部誅斬。可笑的是，明英宗復位之後，依舊思念王振，下詔恢復王振的名譽，建旌忠祠祭奠。啥叫死不改悔？這就是死不改悔。朱祁鎮將他祖先遺留下的兵力揮霍一空，真可謂是最強“敗家子”
