當年由於沙俄不斷的侵擾黑龍江的邊境，清朝對邊疆的控制逐漸減弱，再加上黃河下游遭災，黑龍江的將軍特普欽向清政府建議，解除放墾，鼓勵百姓遷移邊疆，開墾農業，振興關外，於是，許多的山東和河北的人去遠在千里的東北謀生淘金。
關，指山海關。山海關城門，一關之隔，界定著關外和中原大地。卻從清朝到民國數百年間，背井離鄉的山東人開始興起了闖關東。所說的關東，具體指吉林、遼寧、黑龍江三省。因東三省位於山海關以東，故得名。闖關東的人其數量之多，規模之大，可以算得是人類有史以來最大的人口移動之一。
闖關東之所以為“闖”，主要是因為在相當長的時間內，這是在清政府的禁令下進行的活動。1644年，明朝戍邊大將吳三桂獻出山海關，清軍南下，問鼎中原，關東人口劇減。最初清政府是鼓勵漢族流民出關的，後來才禁止。原因是：一方面，關東是滿族人的主要聚居地，漢人大量進入必然會使滿族人擁有的資源相對減少，對滿族的長期發展不利；另一方面，關東是滿洲人崛起的地方，被稱為“龍興之地”，清政府認為要保持此地滿族文化的純正、不被中原文化同化，就不能允許漢族流民與滿人雜居。
當時流行“富走南，窮進京，死逼梁山下關東”的諺語，可見山東流民闖關東是逼上梁山的無奈之舉，而齊魯文化中特有的精神氣質為山東流民落地關東提供了可能——粗獷豪放的性格給了他們闖蕩關東的勇氣，勤勞節儉的作風為他們爭取到了更多的生存空間，吃苦耐勞的品質更是他們落地生根的關鍵。
自古流落異鄉，實在是難上加難。山東百姓初入關東，只能選擇最危險、最艱苦或者最底層的工作，如此才能勉強養家餬口，最常見的是放山、挖金和墾荒。
山東人闖關東也是一種經濟行為，墾荒、經商，迫於生計背井離鄉，到異鄉創苦創業，說到底是為了生存，為了改善生活。所以，東北三省的黑土地給大批山東人提供了這個機會。加之後期清朝當局的有意識引導，使山東人闖關東由半自發向官府主導過渡。而且，成千上萬的山東、河北等地的百姓踏上東北三省的土地謀生，極大改變了東北三省社會、經濟、人口結構。
儘管有很多的區別，但是不可否認東北人、山東人的這種血緣關係。如今，隨著當年闖關東的山東三代、四代人又開始闖山東，也有調侃道：山東將成為第二個東北。其實，無論是東北還是山東，都是中華大家庭的一員，我們要共同攜手努力，把中華文化發揚光大。同時，山東人也應該有更多的責任為振興東北做出自己的貢獻。
闖關東這種趨勢，事實上一直持續到上世紀七八十年代。很快，到了九十年代、尤其是進入了新的世紀之後，“闖關東”的趨勢得以停止，甚至，開始了大量回流。
尤其是清朝解除封關令之後，幾乎每年都有幾十萬山東百姓進入東北。百姓們選擇背井離鄉，都是為了更好的生活。那麼，為何沒有選擇進入江南呢？很簡單，江南地區雖然富庶，但是經濟模式已經成型。進入江南之後，很難得到屬於自己的耕地。生活壓力非常大，這是最主要的原因。第二，清朝對江南地區的管理十分嚴格，想進入江南地區很不容易。
