唐僧自長安到西天（印度）取經要走十萬八千里，這是在《西遊記》中人盡皆知的事情。雖然事實上，長安到印度並沒有十萬八千里，但在那個交通極不發達的年代裡，玄奘取經所經過的一萬多里也足夠駭人。
那麼，歷史上的玄奘為何放棄了其她路線，而選擇了涉沙漠、過帕米爾高原這一條看起來很繞的路線？
唐太宗登基後不久，唐僧在長安遇到一個天竺僧侶，在論道一番之後，有了去天竺尋求真經的念頭。開始的時候，唐僧也希望獲得朝廷的支援，就叫上一些僧人，上書請求西遊取經。當時，朝廷正在國基未定之時，考慮到當時的邊境狀況，依然禁止國民出境，所以“有詔不許”。但是，其它僧人退縮時，唐僧打定主意要西遊取經。
唐朝詩人杜牧曾經在詩中寫道“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”，展示了盛唐時期我國冷鮮鏈運輸網路的發達。走了幾千里路的荔枝，從南方到京師竟然沒有變味，但是不得不說的是，杜牧這是一首諷刺詩，揭露唐王朝最終爆發安史之亂的緣由。
當時的交通並沒有那麼發達，為了運輸這點荔枝，也不知道死了多少差官和馬匹，揮霍了多少民脂民膏。由於古代南方開發程度低，山河險阻特別多，玄奘想要如果從中南半島走的話，將要面臨極大的挑戰。
西行線路與中南半島的不同之處在於所經過的氣候帶有差別，西行線路經過的區域是溫帶荒漠氣候，而南行中南半島屬於熱帶季風氣候。論高山路途險峻，西行相對來說，山體高大，地勢險要，而中南半島地貌相對容易一些，人類依靠牲畜步行可以翻越高大山脈，但難以涉水過江，也難以抵抗熱帶地區盛行的瘟疫。
雖然根據歷史的記載，從四川到印度肯定是能走過去的，比如張騫在中亞發現了產於四川的棉布和竹仗，比如秦王破陣樂傳到了印度，但究竟是透過什麼線路傳遞的，沒人說得清楚。反正在宋朝之前，中國官方似乎沒有開通一條從西南地區到達印度的道路來，比如漢武帝就曾經為了找這條路而開展了轟轟烈烈的“經略西南夷”活動，但結果卻無疾而終。所以讓玄奘走這條路線，無疑是增加了他的難度，極有可能便迷失在了西南地區的茫茫深山之中。
實際上玄奘選擇的是彼時最成熟的一條線路，張騫之後中原和西域往來頻繁，既有跡可循，也少不了商旅為伴。而且，沿途國家雖多，但不見得有多兇險。彼時西域佛教盛行，多數國家都信奉佛教，國內建有許多伽藍（寺院），僧眾甚多，好多國王還都是忠誠信徒，對玄奘那是熱烈歡迎，高規格接待，生怕有所怠慢。玄奘不用費心找旅館，還可以免費吃齋，想住多久就住多久——比如在龜茲就呆了兩個月，何樂而不為呢？
探險家並非一味只有勇敢，而是在審時度勢下做出最勇敢的選擇。
