明末清初時有三大儒，顧炎武，黃宗羲，王夫之，其中不少學者都認為顧炎武是成就最高的那一位。顧炎武學識極其淵博，對國家典制，天文儀象，兵農，以及經史百家都有著深入研究，而顧炎武之所以能成為一代大儒，跟他的勤勞以及聰明是分不開的。天下是百分之九十九的汗水加百分之一的靈感，而有時候那百分之一的靈感要比百分之九十九的汗水更重要，這是愛迪生的原話，愛迪生是靈感與汗水兼備的人，顧炎武亦是如此。
史料記載，顧炎武十分聰明，具有過目不忘的本領，小的時候便能提筆作詩。但顧炎武卻沒有如《傷仲永》裡面的仲永一樣，顧炎武一直都沒有浪費自己的聰明，持之以恆的努力著。顧炎武小的時候讀書有個習慣，秋冬兩季節學習，春夏的時候溫習。每到春夏來臨，顧家都會給顧炎武請來四位聲音十分洪亮計程車子，圍繞在顧炎武的身邊，而顧炎武則拿去自己已經學習過的經文，將經文交給其中一名士子，而註疏交給其餘三人。這個士子便朗讀經文中的其中一段，顧炎武在腦海中回憶，並說出經文的註疏，其餘三人進行對照，顧炎武基本上都能說得全對，但也有個別的內容會忘記，這個時候那三人就會提醒顧炎武，顧炎武為了加深印象，便跟他們進行討論。
朗讀之人讀二十頁書後，再換下一個人朗讀，以此類推，讓每個人都有休息的時間。這個活不僅輕鬆而且還能學到知識，所以當時很多士人都會報名前來，其中不乏一些有名才子，有時溫習過程中，彼此還會進行一些引申，而顧炎武總是能對答如流。讀萬卷書，行萬里路。再大些時，顧炎武便開始了自己的旅程。那時的他出門總是喜歡騎著一頭跛驢，讓自己的老僕牽著兩頭馬，馬上面馱著好幾箱子書。每次到了一座城市或者村莊，顧炎武都會讓老僕跑去買些酒，主僕二人坐在路旁邊喝酒邊聊天，並跟附近的人打探當地風土人情，顧炎武再結合所學。若是遇見跟顧炎武之前所學不相同的地方，顧炎武就一定要開啟書本查個仔細，看看是自己記錯了，還是時過境遷，書本當中記載的資訊已經過時。騎在驢上的時候，顧炎武也從來不閒著，總是默默在心裡背書，以至於常常看不見路過的朋友。
有一年，顧炎武曾客居北京，那時王士禎在北京做官，久聞顧炎武大名的他欣然來到顧炎武門前拜訪，雙方交談甚歡。酒過三巡，王士禎突然好奇顧炎武是不是真的有那麼強的記憶能力，於是他隨口跟顧炎武詢問是否可以背誦十分生僻的《蛺蝶行》，顧炎武果然脫口而出，令王士禎欽佩不已。汗水加努力，最終造就了顧炎武這位儒學大師，他被譽為清學開山始祖絕不過分。
