那是隆慶六年的冬天，太醫院傳出來的是一個比冬季更加陰冷的訊息：
皇帝已病入膏肓，棄世只在百日之內。
當時的首輔大人高拱聽到這個訊息吃了一驚，他與隆慶皇帝，有著二十年深厚的情誼，當皇帝還是裕王時，高拱任裕王府首席講官，悉心傳授教導裕王知識和做人的道理，二人不僅有君塵之情，更兼有師生之誼，而隆慶皇帝在三十歲登基繼位之後，對政事並不感冒，將一切軍國大事委於高拱，自己則樂得做個閒散君王。
一朝天子一朝臣，高拱對當時的小太子朱翊鈞，也就是後來的萬曆皇帝既無擁立之功，也無授課之誼，偏偏內閣中僅剩下的兩位閣臣，便是高拱自己，和當時居於次輔的張居正。
高拱感到了前所未有的威脅，他本人也是一位較有能力的大學士，在嘉靖年間入閣，在嘉靖年間徐階階任首輔時，高拱時年不過40，
便做到了次輔角色。
權力的爭鬥是無止境的，只是參與人員的不同，在高拱積蓄能量搞倒徐階時，張居正還只是個潛伏在內閣中韜光養晦的小跟班，與張居正與高結成統一戰線，在倒徐運動中起到了重要作用。高拱當權之後，兩人在內閣中有了一段親密無間的合作期。
高拱當上首輔之後，走到了自己權力的最頂峰。此時的高拱，位高權重，目中無人。關鍵的關鍵，是他身邊的次輔，野心勃勃，頗具遠見。
世上沒有永遠的朋友，只有永恆的利益。此刻的高拱，早已敏銳的預感到了權力的動搖，站在自己身邊的張居正已經不再是親密無間的戰友，而是有力的競爭對手，他決定先下手為強，為了防備張居正，高拱下了兩步棋：
第一步：增補閣臣高儀。論年齡和資歷，高儀都壓過張居正一頭。明朝的官場講究論資排輩，高儀的入閣可謂是給張居正的晉升道路上擺放了一塊大石頭。
第二步：用殷正茂代替李延擔任兩廣總督。殷正茂與張居正是同科進士，兩人有著同鄉之誼，而李延則是高拱的門生，高拱這一捧殷貶李的舉動看似大公無私，實際上卻是極為深遠的一招。
李延並不是帶兵的好苗子，剿匪多年不僅沒有成果，壞訊息反而接踵而來，極為信任高拱的隆慶皇帝此時又病重，若朝局有變，則高拱有因照顧門生而延誤了軍情的嫌疑，高拱不願落人口實，再加上張居正一而再再而三的推薦殷正茂帶來的輿論壓力，使得他不得不做出棄卒保車的一步，但另一方面，殷正茂雖有將才，可是貪墨成性，高拱在指派殷正茂之時便指示戶部額外撥出二十萬兩銀子，專為殷正茂貪
