“21世紀什麼最貴？人才！”這句話深刻地反映了我們正處在人力資本時代，人才成為企業發展的第一推動力。
現代企業的發展已經超出了企業所有者自己經營管理公司的範疇，實際進行經營管理的團隊往往不是企業的所有者，就產生了所有權和經營權分離的情況。股權激勵是企業以其所有的股權為標的，對其董事、高階管理人員及其他員工進行的長期性激勵。股權激勵的實質就是企業用股權的價值與參與企業經營管理的員工的人力資本的價值交易。
既然是交易就要以等價交換為基礎，公平合理地進行交易，人力資本表現為人的各種知識、勞動與管理技能、健康素質等綜合能力。在交易雙方中，對股權的價值和人力資本的價值進行評定就非常重要。掛牌上市公司可以以市場交易價為準，非掛牌上市企業也有很多評價方法，比如淨資產價值評估法、市場比較法、期權價值評估法等多種評估方法。而對人力資本價值的評估通常難以量化，需要透過綜合考量崗位層級、歷史貢獻、崗位性質、發展潛力以及擬授予物件的忠誠度等因素。
既然股權激勵的實質是企業用股權交換員工的人力資本，那麼企業已經向員工支付了工資和獎金，為什麼還要給其股權呢？
企業之所以在工資和獎金之外再向員工讓出股權，是因為人力資本具有創新性和創造性，有更大的增值空間潛力，企業希望用股權不僅能吸引更高人力資本價值的員工，留住人才，更希望員工能夠像企業的所有者一樣全身心地為企業提供人力，把工作當成自己的事業ꎻ希望他們更加兢兢業業、更加拼搏奮鬥，擁有更強的責任心和使命感。“最牛的人都願意來、來的人都玩命地幹、幹得好的人都不想走”，這恐怕是企業實施股權激勵最理想的目標。
