古人云“時移世易”，隨著時代的變化，文字含義也會隨之發生翻天覆地的變化，帝王二字就是如此。
所謂帝王，是歷史學家對封建君主的泛稱，帝即指皇帝、王即指君王，在如今人們印象中兩者意思相差不大，都是代表最高統治者，但鮮為人知的是，“帝”與“王”意思其實大不相同，甲骨文揭開謎底，同時由此亦解釋了為何周朝稱王不稱帝的原因。
01：甲骨文中的“王”
所謂“槍桿子裡面出政權”，古人也懂得這一道理，無論考古發現還是文獻記載，都證實上古先民通常以斧鉞代表權力，誰掌握了斧鉞，誰掌握了征伐與殺戮，誰便掌握至高無的的權力，可以稱王稱霸，於是造字時也模仿了這一形象作為權力的象徵。
甲骨文中的王字，就是一把大斧的斧頭部分的輪廓圖形（見下圖）。春秋戰國時期，南方楚國及吳越地區的“王”字上面還增加了鳥形，以表示美觀，但並未實際意義。戰國之後，王字逐漸線條化，到隸書、楷書階段時已經看不出大斧的形跡了。
先秦文字中，“王”與“玉”字形非常相似，區別在於“王”字中間一橫靠近最上面一橫（見下圖），保留了斧柄的殘餘形象，“玉”字中間一橫位於上下兩橫正中間（沒有右邊的一點），本義是用一根東西貫穿三塊玉的形狀。秦漢時期，隸書、楷書的出現，“王”與“玉”容易讓人混淆，於是就在“玉”的右旁加了一點以示區別。
透過王字的字形可知，“王”代表的是世俗權力，誰掌握斧鉞誰掌握權力，更進一步地說就是現任的實際統治者。
到了春秋戰國時期，諸侯僭越稱王，導致“王”的含金量下降，於是封建王朝的“王”就成了次於皇帝的存在。
02：甲骨文中的“帝”
甲骨文中的帝字字形（見下圖），有兩種主流分析：一是認為像架木或束木焚燒以祭天，是“禘”的初始文字，由祭天而引申為天帝之帝；一是認為猶如花蒂，是“蒂”的初始文字，是古人對於生命誕生的一種崇高信仰，也可說是古人的一種生殖崇拜。
正常來說，“帝”的本義應該與先民的祭祀崇拜有關，因為甲骨文卜辭中所祭祀的“帝”，既指自然現象風雨雷電的天帝，又指歷代祖宗神靈。甲骨文卜辭中的“帝”，成了商朝祖先與天帝的結合體，就是商朝將自然屬性的天帝與祖宗神靈捆綁在了一起，作為祭祀的物件。需要注意的是，這種捆綁有著遠大的政治野心，是想要商朝統治萬世萬代，反對商朝就是反對混合體的“帝”。
學者研究甲骨文卜辭發現，殷代最高統治者稱“王”或“我”，死後成了先王稱“帝”，就是說“生前為王，死後為帝”。
東漢許慎在《說文解字》指出：“帝，諦也。王天下之號也。”這個解釋一半對一半錯，對的地方在於，作為王的稱號，這是本義的引申了，“王”才能稱帝；錯的地方在於，帝不是王，而是死去的王升級為帝。
03：周朝稱王不稱帝
透過帝與王的本義分析可知，王是現世的統治者，帝是過去的統治者，因此周朝現世的統治者自然不可能稱帝，而只會稱王。但問題在於：一，周朝死去的統治者為何不稱帝呢？二，周朝統治者為何又自稱“天子”？
商朝的“帝”，不僅是天帝，還有祖宗神靈，兩者在一定程度上合而為一，反商就是反對天帝，因此準確地說是武王伐紂、而非武王反商，針對的是亂政失德的紂王。鑑於商朝帝者的特殊性，周朝自然無法稱帝，也根本無法使用，一旦稱帝的話，不僅政權合法性上存在問題，因為承認“帝”的地位，那麼推翻紂王之後就該歸政於殷商王族後裔，而且周朝祭祀的周帝又會與代表商朝祖先神靈的帝者混淆。
所以，周代以後戰國以前，“帝”字含義出現變化，不再是祖先神靈與天帝的結合體，而是逐漸專指道德修養和功德很大的人，秦以後成為“皇帝”簡稱。周代之後，宣稱祖先後稷是帝嚳元妃姜原的兒子，而商朝祖先殷契是帝嚳次妃簡狄的兒子，也就是說商朝只是帝嚳小妾後代，周朝才是正統。說到底，“帝”在周朝時含義的變化，非常耐人尋味，無非是在削弱商朝的影響力。
在“君權天授”的商周時代，周人如何確保政權合法性、“得國之正”呢？由於周朝統治者無法否定“帝”，但也無法使用“帝”，於是周朝統治者就創造了一個“天子”的概念，就是上天之子在人間代天牧民的意思，至於天子之位是有德者居之，並非殷商一家一姓之天下。因此，周朝現世統治者正式稱號為“周天子”，日常稱之為“周王”，死後的周天子迴歸王者本色。
綜上可見，帝與王的區別非常明顯，帝是王者死後為帝，王是現世的統治者，兩者初始含義大不相同，隨著歷史的發展，帝與王含義出現了重大改變，帝成了現世的最高統治者，王成了封建王朝次於皇帝的存在（人臣最高封王），相比最初含義都出現了翻天覆地的變化。
筆者認為，透過帝與王字區別分析，更讓人感慨的是漢字攜帶了豐富的歷史與文明的基因，幾乎只要讀懂每一個時代帝與王的字形，也就大概能瞭解古人對帝與王的認識，足見漢字的神奇，而與漢字相比，西方字母文字幾乎不可能做到這一點。
