科舉考試，是寒門士子鯉魚躍龍門的唯一途徑。為了進京參加會試，很多住在距離京城較遠小縣的舉人都會提前出發。
明朝萬曆年間，在南方偏遠小鎮有兩個在鄉試高中的舉人：一個是家裡貧窮的寒門士子，名叫李波；另一個是地主鄉紳的兒子，名叫李源。兩個人結伴進京趕考，由於第一次出門，一路上不免磕磕絆絆，跌跌撞撞地，受了不少苦。夕陽西下之後，天色暗淡，眼見黑幕降臨，但兩人還未找到歇腳的客棧，不免心中焦急。走在丘野間的小路上，四周僅是荒山野嶺，毫無人煙。
於是李波艱難地爬到山丘的高處眺望，遠處一座破廟隱隱約約地陷落在不遠處的樹林中，立即興奮地回頭對李源喊道：“源哥，前面不遠處有一座古剎，天色已晚，看著天氣可能要下雨，此地前不著村後不著店，我看咱就在那座古剎中將歇一晚如何？”一聽有遮風擋雨地廟宇，李源心中鬆了口氣，說道：“好的，波弟，那咱就快去吧，我怕一會兒天色徹底暗下來，有什麼猛獸出沒！”兩人一路小跑，衝向古剎。跑到古剎時，兩人已經上氣不接下氣了。
古剎的門一扇半掛著，一扇虛掩著。門框上已經掛滿了蜘蛛網，一副破敗的樣子，一看就知道很久沒有人來到這個地方了。兩個人在門口相互看了一眼，李波說道：“天已經黑了，這荒郊野嶺的，我們很難再找到歇腳的地方。不如我們還是在這裡暫住一晚吧，明早再上路，你看如何？源哥！”李源無奈地看看破敗的門，只好同意說道：“好吧，反正我也沒有什麼好辦法！”說完，李源率先破開蜘蛛網，走進古剎。
李源嫌棄李波的出身，不願意與李波在同一間屋子中，怕他佔自己的光，所以直接挑了一間較為乾淨房間。李波也選了一間離李源較遠但也不錯的房間住下了。李波找了一些乾燥的柴草，放在房間中的破敗床上，然後鋪上自己的行李，準備歇息時，天空閃過一道閃電，緊接著低沉的雷聲由遠及近地響起來。沒有過一會兒，天下起了雨。李波在看窗外的雨時，覺得倦意襲來，倒在床上睡著了。
將近半夜時，李波耳邊不停地響起遊離的聲音：“公子，公子請醒醒！公子醒醒！”李波迷迷糊糊地聽到聲音後，揉了揉眼睛，起身尋聲傾聽。“公子，請醒醒！”，清晰的聲音傳進李波的耳朵裡，睏意頓時全無，汗毛都豎起來了，驚了一身冷汗，連忙壯膽出聲道：“在下因天色已晚，無處避雨，路過貴地，特來將歇，若有冒犯之處還請海涵！”說完，李波向空中作揖行禮。
“公子，不必害怕，我不會害你，此處古剎原名小寒寺，有一個吃人的惡魔住在這裡，它出去了，但今晚會回到這裡。不過那惡魔怕光，請你點上燈，以免落入惡魔之口！”弱弱的聲音再次在李波的耳邊響起來，李波起身作揖行禮感謝道：“多謝仙家提醒，小生這就點上蠟燭！”說完李波趕緊找出蠟燭點上，心中想著：“既然已經點燈，那麼何不看書到天亮！”於是拿出詩書閱讀起來。
但見李波點上燈，開始讀書時，那聲音再次響起來：“公子，請看在我提醒你，救你於危難之中的份上，請搭救一下小女子！”李波聞聲，放下手中的書，起身作揖行禮道：“不知有何困難需要小生幫忙！”那聲音悽悽慘慘地哀求道：“在小寒寺西面十里處原有一個小村莊，多年前我被惡魔抓到小寒寺中。惡魔想要娶我，我誓死不從。它便殺了全村的人，又殺了我。惡魔將我的吃掉後，把我的骨頭埋在小寒寺北面五里處的小山丘上。我是枉死之人，一直受到它的折磨！請求你走的時候，帶上我的屍骨離開這個地方，那麼我就可以跟著你離開這地獄之中了，小女子感激不盡！”李波聽完，立即鄭重地點頭承諾道：“好的，姑娘，我走的時候一定會帶上你的屍骨！”
得到李波的承諾後，那聲音便消失了，房間再次陷入寂靜之中，只聞得屋外的水滴聲。就這樣，李波點燈夜一直讀到天亮。但見陽光射入到屋內時，李波立即收拾行李，然後跑去李源的房間，準備叫醒他一起趕路。李波進入李源的房間後，並未看見李源的身影，只是看見幾件沾血的衣物散落在地上，上面還有幾根帶血的骨頭。嚇得李波趕緊退了出來，揹著自己的行李，跑出了小寒寺。
想著昨晚的承諾，李波來到小寒寺北面五里外的小山丘上，看見一個沒有碑的小墳包。由於沒有工具，李波只好用手刨開墳土，找到所有的骸骨後，用一塊乾淨的布包起來，進京趕考去了。
在進京趕考的途中，每晚李波在夜讀時，該女子都顯現出來。由於女子也讀過很多書，也是滿腹經綸，經常與李波就學問進行討論。在女子暗中的幫助下，李波金榜題名，高中狀元。當朝宰相看中了李波的才華，想要讓他當自己的女婿。因為李波在與女子相處期間，產生了感情，相互已經海誓山盟過了，便拒絕了宰相的好意。
為了救過女子，李波遍訪世間高人，終於在一位老道士的指點下，得到了方法。每晚李波都用自己心頭血，滴在女子的骸骨上。滴了沒有多長時間，便面色慘白，枯瘦如柴。女子心疼地說道：“公子，別救我了，這樣你會熬不過去的！”李波一臉微笑地說道：“沒事，我一定要救活你！沒有你就沒有我，如果這世間沒有你的話，我也活不下去！”李波足足滴了九九八十一天，女子終於在氣血充足之中復活過來。
兩人終成眷侶！
