改革開放之後，東部沿海經濟快速發展，成為全國經濟中心，隨後，西部大開發戰略讓西部廣闊地區也有了一定的發展，而在中部的湖北、山西、安徽、江西、河南和湖南一度成為全國經濟發展的“塌陷區 ”。
在新的歷史條件下，湖北並沒有選擇安於現狀，而是想辦法發揮好自身的比較優勢，首先提出並實行了中部崛起的戰略。最終，
“中部崛起”得到中央的認可，上升為國家級發展戰略
。
資料圖：中部崛起戰略空間佈局
理論誕生：中部是國家的“牛肚子”
20世紀80年代，湖北經濟在全國正處於“塌陷區”狀態，此時，為了改變現狀，畢業於武漢大學的經濟學家張培剛先生提出了著名的“牛肚子理論”，文章中寫到：“有一次放牛時，一頭大牯牛不慎陷入泥沼，我們趕忙牽牛鼻子，拉著牛頭使勁往上拉，可是牛身卻越陷越深。正束手無策時，有人扛來幾根粗木槓，墊起牛肚子部位，大家齊心協力，很快將這頭大牯牛拉出泥潭。”
從整個中國的經濟來看，上海和沿海城市就是“牛鼻子”，廣大中部地區就是牛肚子，重慶和西部城市是牛尾巴。如果這頭牛要飛奔，中國經濟要起飛，只拉牛鼻子、只扯牛尾巴，牛肚子還墜在地上，會有用嗎？
在張培剛看來，中國經濟發展地域差別非常大，西部最為落後，中部較為先進，東部或東南部沿海地區最為先進。
區域經濟雖然不能實現同步發展，但也不能差別過於懸殊，更不能讓先進地區的經濟發展損害落後地區的利益或阻礙落後地區的發展程序
。
資料圖：張培剛先生 來源：中國社會科學網
1994年，以“牛肚子理論”作為“中部崛起”的理論依據，湖北省正式提出了“中部崛起”的口號。
理論實行：優秀成績終得國家認可
在正式提出“中部崛起”的口號後，湖北省勵精圖治，實施了一系列的經濟措施：為了加大開放力度，增強對外資的吸引力，1994年，武漢市出臺《市人民政府關於利用外資有關政策的通知》，並在同年先後出訪德國和日本。1995年組織10次海外招商活動，其中5次到歐洲，引起很大反響，歐美資本開始流向武漢。1996年，全市組織招商活動13次，力度進一步加大，包括美國、德國、法國、英國、日本、新加坡、香港和中東等國家和地區，擴大了武漢在國際上的影響，促進了招商引資的多元化。
至2000年，武漢吸引外資的投資金額已經
從1985年的80萬美元激增至130279萬美元
。
截至2000年6月，已累計批准設立3674家三資企業（年底達3754家），其中合資企業2340家，合作企業159家，外商獨資企業1175家，已開業投資的2000多家外商投資企業，大部分生產經營情況良好，生產經營規模不斷擴大，經濟實力不斷增強，已成為武漢市經濟發展的重要支撐。實際利用外資13。03億美元，增長11。7％，規模為歷史最高水平。全球500強企業投資新增5家，累計達40家，高科技專案投資佔比提高到30％以上，歐美日國家投資佔比達40％以上，外商追加投資達1。4億美元。
1995年，武漢第一家麥當勞餐廳在江漢路開業
同時，為了發揮好自身九省通衢的優勢，湖北省也加大了基礎設施建設力度，90年代初，武漢市先後建成青山外貿碼頭、漢口新火車站、武漢天河國際機場、長江二橋、陽邏電廠、百萬門程控電話等設施，新建和擴建一批星級飯店。
1994年，宜昌市三鬥坪鎮，三峽大壩開始動工，迄今為止，
三峽大壩已經成為能夠輸電9194公里，供電範圍達到廣東、上海等10省市並且洩洪多次超級工程
。
（2020年7月30日，長江2020年第3號洪水安然透過三峽大壩，形成彩虹 來源：人民網）
鑑於湖北省在“中部崛起”口號提出後所取得的輝煌成績，2004年3月5日，在第十屆全國人民代表大會第二次會議上，溫家寶總理的《政府工作報告》提出：“促進中部地區崛起，鼓勵東部地區加快發展，形成東中西互動、優勢互補、相互促進、共同發展的新格局。”湖北省提出的“中部崛起”發展戰略正式成為國家戰略。
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