晚年的秦始皇，因為懼怕死亡，主要心思都放在追求長生不老上。在古代中國，修煉長生不老之術，提煉仙丹仙藥的人，被稱為方士。他們是古代的氣功師，也是古代的化學家，在思想流派上與道家息息相關。
秦始皇第二次巡遊天下，抵達琅琊臺（今山東膠南）。琅琊臺的碧波藍天，奇山妙境，使第一次見到大海的秦始皇大為興奮。他在琅琊臺整整住了三個月，快活得不想離開。他在琅琊刻石記功，修築別館，移民三萬戶來這裡定居，減免他們的賦稅，相當於將琅琊臺作為自己的湯沐地，新建了一座供自己休養的城市。
在琅琊臺，秦始皇第一次見到了方士徐福。徐福告訴秦始皇說，茫茫大海中有三座神山，一座叫做蓬萊，一座叫做方丈，一座叫做瀛洲，神山上有仙人居住，仙人們採食著不老的仙藥，過著天長地久、無憂無慮、無病無苦的極樂生活。秦始皇大為心動，接受徐福的建議，遣派童男童女數千人，隨同徐福一道入海求仙。秦代方士的興盛，由此開了頭。
從此以後，迎合秦始皇的喜好，大量的方士被召集到咸陽來，在秦始皇的身邊進進出出，數量有三百人以上。侯生和盧生是有名的方士，他們受秦始皇禮遇厚賞，四處為秦始皇尋求不老的仙藥。
仙藥哪裡找得到？找不到仙藥的理由卻找得到。找不到仙藥的盧生等人對秦始皇說：“我們為陛下尋找靈芝、仙藥和仙人，經常遇不到碰不上，看來是有惡鬼在從中阻攔。為了避開惡鬼，請陛下外出時秘密行蹤。行蹤秘密以後，惡鬼消失，真人才能到來。神靈的真人，入水不溼身，入火不感熱，高居於雲氣之上，與天地共長久；要求仙藥，首先就要與真人相通。如今陛下治理天下，未能恬淡隱逸，自然不能通於真人。所以，希望陛下不要將停留的宮室居所讓人知道，只有這樣，真人才會出現，不死之藥才有可能得到。”
秦始皇求藥心切，真信了。他宣佈說，我仰慕真人，從此以後，我就自稱“真人”，不再稱“朕”了。“朕”是皇帝專用的自稱，是秦始皇統一天下以後制定的法定稱謂。“真人”，是道家方士對仙人的稱謂。秦始皇廢“朕”稱“真人”的事情，打個比喻說，正如在任的克林頓放棄總統的稱號，自稱搖滾樂手一般，執迷而近於荒唐。在秦始皇晚年的心境裡，生命比權力更緊要，神仙比皇帝更迷人，他的行蹤，從此成為絕密，有敢洩漏者，以死罪論處。
秦始皇是嚴厲認真的人，重視實踐實效，對待奇物方士，“不得兼方，不驗，輒死”。該法規定，凡有方術特技，不得模稜兩可，經檢驗不靈驗者，以死罪論處。盧生等一幫方士們，實在是有些玩兒不轉了，於是串通起來，一齊大逃亡。秦始皇大怒，將此案交由御史臺追究刑事責任。在追查審訊的過程中，在咸陽的各種方士奇技者、部分言論文學者都被牽連進去，最後的結果，判定其中四百六十餘人有罪，被活埋於咸陽東郊。
這件事情，就是歷史上有名的“坑儒”事件的來龍去脈。
