儒家和法家的戰鬥從法家出山以來，從未間斷過。自從被儒家成為“禮崩樂壞、瓦釜雷鳴”的春秋大爭之世開始，法家就成了儒家最有力的對手。
周朝以禮治天下，儒家一脈相承，本來可以在各諸侯朝堂得居高位，但是周王室式微，無力約束諸侯，諸侯間相互攻伐不斷，儒家的治國主張在大爭之世成了亡國之道，被各國競相唾棄，這才有了孔丘他老人家用了13年時間遊歷諸侯，足跡遍佈衛國、宋國、齊國、鄭國、晉國、陳國、蔡國、楚國等地，差不多覆蓋了除秦國、燕國以外的廣袤大地，也沒有得到一國重用。
而此時的法家，卻先後在各諸侯國大放異彩。三家分晉後的魏國重用李俚變法，廢除貴族官員的世襲制度，廣招賢才，此後的近百年間魏國廟堂人才濟濟；又鼓勵墾荒，使用管仲提出的根據土地情況分別規定納稅額，大大提高了民眾的生產積極性；推行法治，制定了一系列可以執行的法條；改變軍制，建立“魏武卒”選拔的標準，按照士兵能力編制，大大提高了戰鬥力。經過這一系列變法措施，使得魏國霸主地位持續了近百年，從魏文侯直到魏惠王中期。
此後申不害受到韓昭侯的重用，在韓國推行他的術治派變法，術治是以整肅吏治為軸心，推行法令以富國強兵的一種法治理念。變法之初就從幾個大家族開刀，收了封地治權由國府統一管理，同時大力整肅吏治提高效率。並積極推行新土地政策和鼓勵手工業，並依賴韓國的宜陽鐵山鑄造了大量鐵製兵器，一手操練出來一批新軍。使得夾縫中的韓國一時有了“勁韓”之名。但是由於變法不徹底在申不害死後很快復辟了舊制。
稍晚開始的商鞅變法，徹底宣告了和儒家的決裂。秦獻公在位23年，年年與魏國拉鋸，把秦國國力掏空殆盡，秦孝公繼位。內憂外患之下發布了名垂千古的求賢令，痛斥數代先祖的過失，誠求治國大才共享秦國。由是公孫鞅入秦，以黃老之道治國、王道治國、法治治國三見秦孝公，終於促成了千古罕見的君臣遇合，實施了深徹的法治變法措施。變法之初，太子年幼犯法，刑治太子傅
嬴虔
（秦孝公庶兄），開始了“王子犯法與庶民同罪”的千古先河，由此法令大行於秦國。十數年後變法大成，受封商君，所以又名商鞅。
商鞅變法和儒家的徹底決裂就從“王子犯法與庶民同罪”起，徹底劃清了和尊奉王道“禮不下庶人、刑不上大夫”思想的儒家之間
的界線
。徹底廢除井田制，廢除爵位世襲，廢除封地治權而只作為一種虛封的榮譽，統一實行郡縣制，由國法統一治理，實現了法律面前人人平等。可以說除了王權的世襲之外，其法治之徹底，較之當今世界各國，也毫不遜色。秦國大治，又經過秦國一百多年曆代國君的勵精圖治，終於結束了五百年的戰亂一統華夏。法家也由此站上了治國之道的巔峰。
然而秦王朝二世而亡，法治思想被複闢勢力席捲而去。漢高祖打著“除秦苛法”的旗號與民約法三章，致使立國之初國政混亂，於是使用蕭何根據秦法重新修訂的法律，重新將法律納入治國的手段之中。同時也恢復了分封制和繁複的禮儀，形成了儒法參半的局面，此後漢文帝漢景帝無為而治，大體延續了這種狀態。直到漢武帝推行“罷黜百家、獨尊儒術”，儒家重新回到了皇權的首席鷹犬位置，法家則失去了其“王子犯法與庶民同罪”的法治精髓，失去了秦朝時的榮光。
此後的兩千多年，儒家以其赤裸裸的媚上取寵功夫，雄踞廟堂，危害蒼生。為什麼會由此論斷呢，請看下篇——儒家與法家的本質對比
