公元1067年，時年20歲的趙頊即位，歷史上稱為宋神宗。
（圖）宋神宗趙頊（公元1048年5月25日―公元1085年4月1日）
宋神宗很早就有勵精圖治、富國強兵的遠大抱負，夢想“用武開邊，復中國舊地，以成蓋世之功。”《宋史》記載，宋神宗“其即位也，小心謙抑，敬畏輔相，求直言，察民隱，恤孤獨，養耆老，振匱乏。不治宮室，不事遊幸，厲精圖治，將大有為。”但宋神宗即位之時，北宋的統治面臨內外憂患、財政睏乏的危機。為了富國強兵，挽救危機，在他的主持下，開始了一場空前絕後的大變法。而在變法過程中，王安石與王韶成為宋神宗實現理想最得力的助手，堪稱左膀右臂。
（一）
王安石，字介甫，他在鄞縣、舒州、常州任地方官時，政績顯著。宋神宗即位後，因久慕王安石之名，起初任命為江寧知府，不久詔為翰林學士兼侍講。君臣二人相談甚歡，王安石期望宋神宗在政治上有所建樹，認為“大有為之時，正在今日”。
（圖）王安石（1021年12月18日－1086年5月21日），字介甫。
1069年（熙寧二年）二月，宋神宗任命王安石為參知政事，負責變法事宜，時年王安石49歲。在宋神宗的支援下，王安石以“天變不足懼，人言不足恤，祖宗之法不足守”為口號和動力，開始變法。他先後推出均輸法、青苗法、市易法、免役法、方田均稅法、農田水利法、置將法、保甲法、保馬法等新法，這就是歷史上有名的熙寧變法，也稱王安石變法。新法的實行，使得北宋的財政收入大大增加，社會生產力有了巨大發展，軍隊的戰鬥力明顯提高，北宋王朝又重新恢復了生機與活力。
與此同時，另一名得力干將王韶也映入了宋神宗的眼簾。
（二）
王韶，字子純，他初任新安主簿，後為建昌軍司理參軍。他在此期間遊歷陝西，訪採邊事，掌握了宋夏邊防的實際情況。1068年，39歲的王韶得知“天子智勇，有志於天下”時，便給宋神宗獻上《平戎策》三篇，詳細論述了攻取西夏之方略。《平戎策》寫道，首先收復河、湟之地，讓西夏腹背受敵；然後降服居住在西夏境土以南的吐蕃、羌人各部部落，斷西夏右臂；最後再攻取西夏。《平戎策》全面地分析了夏宋雙方的軍事狀況，提出瞭解決西夏問題的正確策略，得到了宋神宗、王安石的肯定和採納。史載，宋神宗“覽而奇之，召問方略”，王安石也“稱為奇策而聽之”。
（圖）王韶（1030年—1081年8月1日），字子純。
宋神宗隨即任命王韶主持開拓熙河之事務。王韶一到任，首先謀劃收復河湟。蕃部的俞龍珂在河湟一帶勢力最大，王韶審時度勢，只帶領數騎到俞龍珂的帳中，對俞龍珂曉之以理，動之以情。俞龍珂在王韶的勸說下，率其所屬12萬人歸順宋朝。
1072年七月，王韶派兵至渭源堡，擊敗羌人，進駐武勝，建為鎮洮軍。宋神宗改鎮洮之名為熙州，劃熙、河、洮、岷、通遠為一路，王韶知熙州。1073年十月，王韶率軍穿越露骨山，收復河州，緊接著攻下宕、岷二州，疊、洮二州的羌人首領紛紛投降。熙河之役，宋軍收復熙、河、洮、岷、疊、宕六州，拓邊二千餘里，使宋對西夏形成了包圍之勢，達到了讓西夏“有腹背受敵之憂”的戰略目標。捷報傳至京師，神宗萬分高興，解下自己身上的玉帶賜與王安石，以表彰他支援王韶的功績。
王韶每次取得勝利之時，王安石都寫信祝賀。得知熙河之役大捷的訊息之後，王安石更是作詩讚道：“熙河形勢壓西陲，不覺連營到漢旗。天子坐籌星兩兩，將軍歸佩印累累。”
王安石解內憂，王韶平外患，讓宋神宗一度看到了富國強兵的希望，感到夢想不再遙遠。
（三）
新法雖然得到宋神宗的大力支援，但由於觸及到了大官僚、大地主的利益，再加上新法自身存在的一些弊端以及變法過程中用人不當，因此，反對變法的聲音一浪高過一浪。御史中丞呂誨控訴王安石變法十大過失；韓琦上疏規勸神宗停止青苗法；司馬光三次寫信給王安石，列舉新法弊端，要求王安石廢棄新法；歐陽修上疏要求終止青苗法，並提出提前致仕；蘇軾認為新法操之過急，抨擊新法弊害；鄭俠繪製《流民圖》獻給神宗；後宮慈聖和宣仁兩位太后亦向神宗哭訴“王安石亂天下”……種種因素，使宋神宗也對變法產生了懷疑。在空前的壓力下，王安石被迫辭去相位。
1074年，熙河羌人復叛。朝廷有的大臣議論要放棄熙河，宋神宗為之寢食不安。四月，王韶日夜馳至熙州，率軍擊斃羌人叛軍七千餘人。其首領木徵乞降，王韶將木徵押送京師。神宗欣喜萬分，對王韶厚加封賞。這時的王安石已離開京師，得知王韶再擒木徵的捷報，高興地給王韶寫通道：“久未得來信，思仰可知，木徵內附，熙河無復可虞矣。”
1075年二月，由於朝中無人能主持變法大局，宋神宗再次啟用王安石任宰相。四月，神宗授王韶充樞密副使。當時，王韶被人稱為“三奇副使”，意為“獻奇策、奏奇捷、受奇賞”，戰功赫赫，名震朝野。
（四）
王安石復相後，由於變法派內部分裂嚴重，使王安石異常失望。從1076年春開始，王安石就因病屢次請辭相位。六月，王安石的長子去世，王安石悲痛欲絕，心力交瘁，已無精力過問政事，神宗只好同意王安石辭去相位。王安石的離去，讓宋神宗倍感失望，如同失去了一條最重要的臂膀。此後，王安石再也沒有回過朝廷，十年後，即1086年，王安石病逝，享年六十六歲。
王安石第二次罷相後，王韶也被貶。和歷史上的許多將軍一樣，王韶善於謀劃征戰、開拓邊疆，但躋身政壇，身處宦海之後，其言行則顯得非常稚嫩。但朝中一些人攻擊他在征戰過程中屢用兵事、勞命傷財之時，王韶竟然把過錯全部歸於朝廷，直接挑戰皇帝的權威，這讓宋神宗十分惱火。1077年二月，貶王韶知洪州。但王韶卻一錯再錯，自認為戰功顯赫，竟然在謝恩表上發了滿腹的牢騷，又被降職知鄂州。1081年，一代名將王韶因毒瘡病發逝世，享年五十二歲，宋神宗又失去了另一條實現其開疆拓土理想的臂膀。
作為宋神宗最主要的左膀右臂，王安石與王韶可謂支撐起了宋神宗革新的大幕，史書也大加稱讚，說王安石“公之施為，亦彰彰有效矣。用薛向、張商英等治國用，用王韶等治兵，西滅吐蕃，南平洞蠻，奪夏人五十二砦，高麗來朝，宋幾振矣。”對王韶讚揚道：“王韶以書生知兵，誠為不出之才，而謀必勝，攻必克，宋世文臣籌邊，功未有過焉也。”
（五）
王安石罷相後的第二年，也即1077年，宋神宗改年號為“元豐”，親自主持變法。但失去了王安石與王韶的宋神宗孤掌難鳴，元豐改制收效不大，並沒有達到目的。政治上改革成果不佳的宋神宗，決心在軍事上有所作為。1081年四月，宋神宗派兵大舉進攻西夏，但在靈州遭到慘敗。敗報傳來，宋神宗正值就寢，起床後繞床榻疾走，徹夜未眠，其心之痛苦可想而知。宋神宗並不甘心失敗，又於1082年再攻西夏，宋軍又在永樂城大敗，損失十多萬士卒役夫。宋神宗聽到訊息，“早朝，對輔臣慟哭。”
（圖）北宋版圖
此後，宋神宗身體狀況每況愈下，鬥志也漸漸消沉，在其最後幾年常常自語道：“朕好孤寒。”是的，此時還有誰像王安石那樣再為他進治國之大計？還有誰像王韶那樣再為他獻平戎之奇策？1085年四月，38歲的宋神宗帶著壯志未酬的遺憾離開了這個世界。
