在元末眾群雄中，陳友諒反抗外族統治，敢作敢為，不屈不撓，曾經為朱元璋西線頭號強敵，軍力最強，疆土最廣，兩次主動出擊以圖征服朱元璋，但最終以戰死而告終。
這兩場戰役，尤其是後場簡直就是朱元璋生死存亡之戰，是古今以少勝多的著名戰爭例子陳友諒，沔陽人，出身於漁民家庭，本姓謝，“祖贅於陳，因從其姓。”在縣裡當貼書，參加了徐壽輝的紅巾軍，最初充當倪文俊的簿椽，後因機智勇敢，屢立戰功，成為領兵一方的主帥。
徐壽輝的紅巾軍主要領導人彭瑩玉犧牲後，他們建立的天完政權實際上被丞相倪文俊所控制。治平七年（元至正十七年）徐壽輝和左右圖謀，想去除倪文俊，而倪文俊也想設計謀殺徐壽輝，被人告發，率兵出奔黃州，逃向自己從前的將領陳友諒處，欲尋求庇護。
而陳友諒審時度勢，趁機殺了倪文俊，“盡領其軍而且稱平章”，於是天完政權的大權又轉讓到陳友諒手中。陳友諒向東發展和朱元璋接觸，兩軍對時，互相勝負。龍風六年五月，陳友諒挾徐壽輝統大軍攻下太平，元軍守將花榮戰死，陳友諒進駐採石。
這時陳友諒以為攻佔應天指日可待，心滿意足，便迫不及待地想當皇帝，派人殺掉徐壽輝，等不得擇日子，挑地方，就以採石五通廟為行殿，在暴風雨中，即皇帝位，國號漢，改年號為大義。隨後向朱元璋發動了第一次進攻。陳友諒派人和張士誠相約，東西夾攻，瓜分朱元璋的領地。
陳友諒來勢洶洶，派出大艦混江龍、塞斷江、撞倒山，江海整等共100多艘，戰舸幾百條，號稱“投戈斷江，舳艫千里。”朱元璋方面震動頗大，文武官員大多產生怯敵心理，有建議投降的，有建議退守鐘山的，形勢頗為危機。這時劉基站出來，正確的分析了軍事形勢。
對於兩面夾攻，劉基認為：“張士誠齷齪無大志，只想保住他那塊地方，不會有什麼作為，暫時不必管他。主要危險的敵人是陳友諒，他擁有精兵大艦，而且據我上游，野心勃勃，面對這樣的形勢，軍事上就必須爭取主動，針對主要的敵人，集中力量先除陳友諒上游完事，張士誠勢孤了，一舉可定。
然後再北取中原，可成王業。”朱元璋聽了，極為稱讚。雖然決定了出擊，但具體策略有兩種打法：一種是兩線同時作戰，東西兼顧，兵分一半，拿自己的一半兵力去對付陳友諒的全部軍力，必敗無疑；另一種打法是迅速集中主要兵力，看準敵人弱點，做致命的一擊，取得勝利後，再回師來對付另一線，這也還是兩線作戰。
不同的是以自己的全部兵力集中打擊敵人的全部兵力，先打垮一個，再勻出手打另ー個，關鍵在於爭取軍事上兵力陳強張弱，論士氣陳旺張餒，論水軍陳多張少，那麼，就很明顯，只要先集中力量打敗陳，張軍勢孤，連進攻都不可能了。
對陳友諒，朱元璋一方面派胡大海出兵廣信，擾亂陳友諒的後方另一方面利用康茂才與陳友諒是老朋友的關係，巧設詐降計，誘陳友諒前往重兵設伏的龍灣地區，將之打得大敗。朱元璋俘獲陳友諒軍隊2萬多人，戰艦數百艘，並乘勝奪回太平，佔領安慶、信州等地。
至正二十三年（公元1363年）陳友諒趁朱元璋出兵安豐援救小明王之機，以大兵圍困洪都。陳友諒軍這次“空國而來”，規模比上一次更大，造大艦數百艘，高數丈，一色丹漆，上下三層，層層都有走馬棚，下層設板房，有櫓幾十支，艫箱用鐵裹，上下層住的人相互聽不見說話。
大的可容3000人；小的可容2000人，號稱60萬人。四月二十三日，陳友諒軍直撲洪都城下，打開了這場決定勝負存亡的大戰役，史稱“鄱陽湖決戰”的序幕。此時據守都城的是朱元璋的親侄都督朱文正和參政鄧愈。
守城部署是鄧愈守撫州門，金院趙德勝守宮步、土步、橋步3門指揮薜顯守章江、新城2元帥牛海龍、趙國旺、許矽、朱潛、程國勝守琉璃、澹臺2門；朱文正居中節制，親率精銳2000人馬往來接應。
四月二十七日，友諒軍攻撫州門，士兵多載竹盾如箕狀以擋矢石，猛撲城牆，城毀20餘丈，鄧愈以火鏡擊退敵兵，隨即豎立木柵，友諒軍來爭柵，朱文正督諸將死戰，且戰且築，晝夜不停地將所毀城牆修復。激戰中，總管李繼元、元帥牛海龍、趙國旺、萬戶程國勝等先後戰死。
五月初，陳友諒分兵攻陷吉安及無為等地。五月初八，友諒復攻新城門，指揮顯率精銳開城突擊，斬殺陳友諒的平章劉進昭等，敵兵方退。六月十四，陳友諒趕造攻城器具，想破木柵，自水關攻入。朱文正令將士以長架從柵內刺入，敵奪槊而進。
文正又命鍊鐵鉤穿柵刺敵，敵來奪手皆燒爛。陳友諒用盡各種辦法攻擊，城中也千方百計地守禦，雙方互有傷亡。陳友諒軍又攻宮步、土步2門，趙德勝巡城至宮步門樓指揮，腰中流矢而死。至此洪都被圍2月餘，陳友諒久攻不下。朱文正見情勢危急，派千戶張子明告急於應天。
張子明潛出南昌，夜行晝止，半月始達。朱元璋問陳友諒兵勢，張子明說：“兵雖眾，死者亦不少，今江水日涸，敵鉅艦將不利，又師久糧乏，援兵至，必可破。”朱元璋命子明回報，令文正堅守一個月待援。張子明至湖口，被陳友諒兵俘獲，逼令他至城下誘降。
張子明表面答應了，至城下卻大呼請諸公堅守，大軍且至矣！友諒怒，殺張子明。按理陳友諒據河上游而下攻，佔了優勢，而且朱元璋的兵千里救援，勞頓不堪，其人數和戰船都遠不如陳友諒軍，但是卻勝了。事後朱元璋曾總結此次勝利的原因：“陳友諒雖然兵強勢眾，但是內部不團結，人各一心，上下猜疑。
並且，用兵連年，老是打敗仗，不會蓄積力量，抓住有利時機，一會在東打，一會在西打，勞而無功，軍心失望。必須懂得，用兵要得時，時則威，威則勝。我軍得了時，將士一心，像鷙鳥搏擊，巢卵俱覆，得了人和，此其所以成功。
