咸豐帝剛剛即位，太平天國就鬧起來了，而且越鬧越大，本已經走衰的清廷缺乏可用的兵將，而且還缺錢，國庫空虛啊。咸豐帝沒轍了，只好讓各地方官員自個辦團練，曾國藩就是這樣辦起了湘軍，練兵和打仗都要錢呀，咸豐帝只好賣官位、頂戴，並鼓勵民間捐款。
關於民間捐銀，也不是白捐，而是有好處的。1853年，咸豐帝在朝廷頒佈一道新規，任何人只要捐銀萬兩，即准予增加此人所在縣的文武學額各一名。這是什麼意思呢？ 意思就是某個縣如果有一個人給朝廷捐銀子一萬兩以上，朝廷就會按比例增加該縣科舉考試中文、武兩類的錄取名額，當然，上限是10名。那麼，增加家鄉縣科考的錄取名額這個“好處”誘不誘人呢？在當時，這很誘人。
清朝從順治四年（1647）開始釐定各省的學額，它是依據應試人數來定。以雍正元年（1724）學額變化後的數字為例，“人文最盛的州縣”，縣學定額十六名，府學二十五名。縣試是靠秀才的第一關，然後是府試，最後院試，三關皆過就拿到秀才“文憑”。三年一考，每個縣就十幾個名額，這個難度非常大。因此，增加錄取名額那是很誘人的好處。只要每一屆多中一兩個舉人、進士，那麼等做上官，那捐出去的幾萬銀子一年就能撈回來。有一位湘軍將領李元度，和曾國藩交情深厚。李元度及所部都是平江縣人，號稱“平江勇”，他們打仗賣力，但上面發不出軍餉，1858年，李元度一軍欠餉銀20萬兩，數額巨大，可急人了，萬一士兵譁變，戰場頃刻惡化，到時候不但餉銀沒了，還要丟腦袋。經過一番盤算，李元度想出個絕妙辦法，他號召所部湘軍士兵，也就是平江老鄉們把那20萬兩餉銀捐出15萬兩，其中捐10萬兩用來增加平江縣文武學額各十名，捐五萬兩增加嶽州府文武學額各五名。
在為家鄉縣父老鄉親們的讀書子弟造福的深情號召下，李元度的部下都同意了，因此，這欠餉問題就順利解決掉了。而且李元度因之名聲大振，飽受讚揚，他和部下的名字都被刊刻在石碑上。就連曾國藩也對他的行為大加讚賞，稱之“俎豆泮宮，流芳百世”。不僅於此，曾國藩還寫信要他的弟弟曾國荃效仿李元度，說服士兵把欠餉都捐出來，用以增加他們的家鄉縣湘鄉科考的文武學額。最後還不忘酸一句：“不讓次青（即李元度）專美於平江也”。參考資料：《曾國藩全集》等
