中國古代王朝更迭十分頻繁，皇帝輪番做，在諸多皇帝中，出身最低賤的有這麼兩位，其一是漢高祖劉邦，他本來只是一個小小的泗水亭長，不過秦末，天下大亂，劉邦這個連父親都嫌棄的混混竟然搖身一變成為了皇帝，建立的大漢王朝；另一位出身比劉邦還要低賤，他就是明太祖朱元璋。
朱元璋，本名朱重八，出生於濠州鍾離（今安徽鳳陽）的一個赤貧家庭，剛生下來時家裡連一塊包裹小嬰孩身體的布都沒有，可想而知他家有多窮。很小的時候，朱元璋就開始跟著大人們勞作，稍大一點給地主家放牛。
朱元璋從小就習慣了吃不飽穿不暖的生活，已經夠慘了，然而老天爺還嫌他不夠慘，1343年，家鄉發生了大瘟疫，父親、母親、大哥都在這場瘟疫中死去了，此時的朱元璋才15歲。
小小年紀的朱元璋面對如此災厄，表現出出乎常人般的冷靜，父母、哥哥離世，可自己家是租種地主土地的佃戶，連一塊讓父母哥哥入土為安的墳地都沒有，朱元璋去求地主劉德念在自己一家人兢兢業業為他拼命幹活的份上，給一塊地讓自己的親人們下葬。然而遭到了地主的嚴詞拒絕和冷嘲熱諷。多虧了鄰居劉繼祖，他看到小小年紀的朱元璋痛失父母，起了惻隱之心，於是給了朱元璋一塊墓地，由於沒有棺材，朱元璋用幾件破衣服將父母、哥哥的實體包裹起來葬了。
走投無路的朱元璋為了混一口飯吃，來到了黃覺寺，剃度為僧做了小行童。僅僅過了50天安穩日子，寺院的方丈就告訴和尚僧侶們寺院裡的糧食也沒有了，大家都出寺化緣去吧，於是朱元璋離開了黃覺寺，說是化緣，其實就是要飯，這一要就是3年。這3年裡，朱元璋飽嘗了人情的冷暖和世態的炎涼，為了能夠活下來，他慢慢養成了多疑、謹慎的性格，對任何人都不相信，這也為他日後建立明朝大殺功臣種下了因。
之後，朱元璋又回到了黃覺寺當和尚，沒過多久，朱元璋接到發小湯和的邀請，請他參加郭子興的紅巾軍。彼時的朱元璋並不想參加紅巾軍，這可是造反的大罪，還是平平安安做一個和尚或者是要飯的好。不過命運逼他做了選擇，紅巾軍成員湯和給朱元璋寫信的訊息洩露了，就算朱元璋不參加紅巾軍也是死路一條，朱元璋這才硬著頭皮參加了郭子興的紅巾軍。
加入紅巾軍後，朱元璋表現得十分出色，作戰勇敢、膽識過人、謀略出眾，他很快就得到了郭子興的欣賞，郭子興認為他是一個可造之材，為了拉攏他，郭子興還將自己的養女馬氏嫁給了朱元璋，這位馬氏也就是日後大名鼎鼎的大腳馬皇后。
郭子興死後，朱元璋慢慢成為了紅巾軍的頭領，之後又奉行“深築牆，廣積糧，緩稱王”的策略，滅掉了當時橫亙在自己眼前的兩個對手——陳友諒和張士誠，推翻元朝，於1368年建立了明朝。誰能想到一個曾經的放牛娃、小和尚、乞丐，朱元璋竟然實現了人生的大逆轉，成為了一國皇帝，建立了明朝。
朱元璋是一位傳奇天子，關於他的故事有許多。話說，有一天，朱元璋在皇宮裡悶了，心血來潮想到嵩山少林寺拜佛，於是便帶領人馬來到了少林寺。皇帝要來，少林寺方丈戰戰兢兢，小心地迎著這位喜怒無常的皇帝來到了大雄寶殿。由於朱元璋曾經當過皇帝，對佛教、佛祖還是有幾分敬畏，他想讓佛祖保佑自己辛辛苦苦打下的大明王朝能夠永遠流傳下去，正當他要跪拜佛祖時，忽然想到自己可是堂堂的一國之君，普天之下地位最高的人，怎麼能夠下跪呢？即便是佛也不行！
於是他問方丈：“朕需要跪嗎？”方丈是個聰明人，他知道眼前的這位皇帝，殺人不眨眼，一不高興就殺人，萬一惹他不高興了，整個寺廟的和尚們可都活不成了，於是他急中生智說了8個字：“見在佛不拜過去佛。”“見”通“現”，意思是朱元璋是九五之尊，是現在的佛，現在的佛不用跪拜過去的佛。朱元璋聽後龍顏大悅，自己正不想磕頭呢，這個老和尚是個聰明人，於是便大賞了他。
機智方丈的一句話免了寺院和尚們的滅頂之災，這個故事也被傳為佳話。然而在歷史上，這個故事的主角並不是大明皇帝朱元璋，而是大宋開國皇帝趙匡胤，此事被記載在歐陽修的《歸田錄》中：太祖幸相國寺，至佛像前燒香，問︰“當拜與不拜？”僧錄贊寧曰︰“不拜。”問其故。曰︰“見在佛不拜過去佛。”自從趙匡胤後，後世就形成了一個規矩：皇帝拜佛立而不跪。由於朱元璋太傳奇、太弒殺了，於是人們便把這個故事趙冠朱戴了。
