朱元璋建立大明帝國後，多次下達禁海令，整個洪武年間每過兩三年就有朱元璋重申海禁的記載。洪武三年，明政府罷太倉黃渡市舶司。洪武四年，朱元璋下令片板不許入海，敢有私下諸番互市者，必審之重法。洪武七年，明政府撤銷福建泉州、浙江明州（今寧波）、廣東廣州三市舶司，這些都是自唐朝以來就存在的中國各王朝負責海外貿易的官方機構。洪武十四年，朱元璋以倭寇仍不稍斂足跡，下令嚴禁瀕海民私通海外諸國。洪武十七年，朱元璋命湯和巡視浙江、福建沿海諸城，禁民入海捕魚，以防倭寇侵掠。
“片板不許入海”被後來史家認為是“史上最嚴禁海令”，正是由於明初這項既定國策，導致曾經給中國經濟與社會生活帶來高度繁榮、生機、活力和利益的國際貿易迅速萎縮，以至於中國從此落後於西方，終至晚清的捱打受辱。其實這都是對朱元璋禁海的誤讀。禁海並不等於閉關鎖國，朱元璋的禁海令更多隻是軍事政策，而不是是政治或經濟政策。
元朝末年，義軍四起，朱元璋最終獨佔鰲頭，登上大位。但在朱元璋開國之時，當初參加造反的各種勢力並沒有全部歸順，張士誠、方國珍兩支武裝力量逃往海島或鄰近海國，成為對朱元璋登基後的一個威脅。然而對於明朝政府來說，當時最主要的威脅來自逃往蒙古的元朝殘餘勢力。明朝將重點軍事力量放在北部邊疆，防衛和追剿並重。而東南海疆的反抗勢力威脅還在其次，出於輕重緩急的選擇，使得當時朱元璋對於東南海岸線上的敵對勢力，只能採取防守政策，這便是朱元璋禁海的根本原因。還有就是當時的倭寇已經比較猖獗，導致朱元璋不得不啟用身患重病的湯和前去負責海上防務。
因此朱元璋“片板不許入海”的禁海令只是防止臨海居民與不願歸順的“逆賊”相通相濟，是一種臨時性的軍事政策。由此捎帶影響到的海洋貿易，也只是暫時性的只進不出，外國來華貿易並沒有受到多大影響，如果他們沒有被海盜搶劫能夠順利登岸的話。朱元璋在位時期，大明王朝的朝貢貿易已經開始，只是有來無往。徐達北伐並鎮守北京，其糧草物資大多依靠海運，可見海航並未受到禁海令影響。朱元璋之後，永樂皇帝朱棣馬上派鄭和下西洋，其實就是對朱元璋禁海政策的糾正。至於後來的皇帝為何延續了朱元璋這一政策，還是因為海盜和倭寇肆虐，不得已而為之。
