作為明朝的創業者，朱元璋和他手下的一幫打天下的兄弟們，居功至偉，但作為他的妻子，馬皇后也有很大功勞。十幾年來，正式馬氏辛辛苦苦的支持者朱元璋的大後方，才讓朱元璋有了如此的成就。但當上皇后之後，馬皇后歲朱元璋出巡，她身體的一部分被百姓發現，“身體缺陷”被暴露了出來，從而誕生一個著名的成語。
雖說朱元璋出身窮苦，但馬氏也並不是“大家閨秀”，因為在她出生沒多久，她的母親就去世了，父親雖然是個地主員外，但因為失手殺人，遠逃他鄉，父女倆相依為命。馬氏到了纏足的年齡，痛苦不已，父親出於對她的憐愛，不忍這個唯一的親人受這等苦楚，於是決定任由她發展，不再為她纏足，所以馬氏就是出了名的“大腳”姑娘。
從宋朝開始，漢人以小腳為美，纏足盛行，若是姑娘腳大，那必定是父母不負責任，對她出嫁都有影響。但馬氏的父親不幸感染惡疾，去世前將她託付給一個至交好友，然後撒手人寰。馬氏的養父就是著名的紅巾軍領袖之一，他叫郭子興，是朱元璋後來的上司。郭家只有2個兒子，沒有女兒，所以郭夫人對這個義女還算非常疼愛，視如己出。
朱元璋25歲時，從和尚搖身一變成為了義軍，由於他腦瓜靈活，在寺廟裡認識幾個字，迅速得到郭子興的重用。朱元璋打仗勇猛，還在危難時救過郭子興兩次，郭子興越發欣賞他，不僅視他為嫡系下屬，還把自己的義女馬氏許配給他。朱元璋當時已經奔三的年紀，又是草莽性情，馬氏是上司的女兒，所以新娘子的腳大不大，其實他不在意，也不敢在意。
在此後的15年，朱元璋一躍成為義軍領袖之一，馬氏為他生兒育女，也為他拉攏將士，功不可沒。15年後，明朝建立，馬氏成為了眾望所歸的皇后。她勤儉樸素，德高嫻熟，是後宮的典範。但她唯一的身體缺陷就是“大腳”，雖然朱元璋不在意，但是當朝皇后如此不符合天下人的審美要求，自然有些違和，所要，在公開場合，馬氏並不輕易漏出自己的腳，一般都是用衣裙遮蓋住。
洪武二年秋天，朱元璋巡視蘇州，馬皇后隨行。當年蘇州是張士誠的舊地，本來是個富庶之地，但經過幾年的戰亂，這裡荒蕪不堪。馬氏憐憫百姓，下車一一查訪，沒想秋風肆虐，她的衣裙被吹起，下半身暴露，大腳很快露出來，許多百姓都看在眼裡。於是，等朱元璋一行人回到南京後，蘇州很快流行一個成語，叫“露出馬腳”。
經過幾百年的延續，“露出馬腳”這個成語如今的意思並未改變，形容人們千方百計想遮掩的東西，還是不小心暴露出來。馬皇后一生愛護百姓，因她而產生的成語，也十分有趣。
