“唇亡齒寒”是一個流傳很久的故事，它的由來起源於另一個典故“假道伐虢”。晉獻公想攻打南邊的虢國，但是中間隔著一個虞國，於是向虞國借道滅了虢國。晉國滅掉虢國後實力大增，掉過頭來又順手把虞國滅了。後人用這個成語比喻雙方息息相關，相互依存。
虞國滅亡，虞國的大夫百里奚也跟著倒了黴。百里奚被晉軍俘虜，又被作為陪嫁的俘虜送到秦國。在去往秦國的路上，百里奚趁機逃到了楚國，楚國人抓住了他，仍然把他當作奴隸讓他放牛。
陪嫁的隊伍到了秦國，秦穆公一點名單，發現少了一個奴隸。手下人告訴他，逃跑的奴隸叫百里奚，曾經是虞國的大夫，是個人才。秦穆公一聽動了心，多方打探下才知道百里奚在楚國放牛，就想重金贖回。
手下人勸阻道：“楚國人讓他放牛，是因為不知道他的才能。若用重金贖他，這不是此地無銀三百兩嗎？”
秦穆公一聽也對，就照著當時奴隸的價錢，用五張羊皮去交換。楚王聽說不過是個陪嫁的奴隸，沒放在心上就答應了。
百里奚此時已經七十多歲了，白髮蒼蒼，形容枯槁，就跟鄉下的老頭沒什麼區別。秦穆公卻對他禮遇有加，拜其為上卿，委以國政。因為百里奚是用五張羊皮換回來的，後人稱他“五羖大夫”。
百里奚當了秦國的上卿後勤政愛民，出門不坐車，酷熱不打傘，出行不帶保鏢不封路，秦國在他的治理下蒸蒸日上。在當時，中華文明的精華之地在黃河中下游平原，陝甘寧地區還是一片蠻荒，秦國地處邊陲，與戎狄無異，中原諸國不屑與之來往。秦穆公整頓軍隊，一口氣滅掉西戎二十個國家，拓地千里，把陝甘寧納入中華文明的統治範圍。
秦穆公稱霸西戎，威震中原，位列“春秋五霸”，百里奚是最大的功臣。百里奚入秦，為秦國帶來了先進的農耕技術，大張教化，使秦國從一個邊陲小國一躍成為可以與晉楚爭霸的大國。秦始皇統一六國的基礎，就是在這個時候打下的。
而這一切，只是用五張羊皮換來的。這可能是歷史上賺得最多的買賣了。
