趙天明和趙英明是一對兄弟，父親很早就去世了，母親一人把它們拉扯大。好不容易給哥哥趙天明娶了個媳婦，本來應該四個人舒舒服服地過日子，卻沒想那媳婦整天好吃懶做，喜歡無事生非，吵得家裡不得安寧。
母親日夜操勞還整天受兒媳婦的氣，終於病倒了。臨走前，她對趙天明說：“我這一走，也沒什麼遺憾，就是你弟弟還沒有成親。我希望你給你弟弟說門親事，這以後你們想分家過就分家過吧。”
沒想到的是，母親才剛走，趙天明老婆就吵著要和趙英明分家。開始，趙天明還按照母親的遺囑，說要等趙英明成家後再分家，他老婆卻叫嚷著：“娶媳婦不要錢啊，家裡又沒幾個錢，你給他出啊！”總之，她就是整天吵著非要分家不可。
時間一久，趙天明的耳根子也給磨軟了，兩口子開始商量怎麼把弟弟給趕出去，變著法子折磨他。兩口子不做趙英明的飯，等趙英明從地裡回來，鍋裡就只有些剩飯鍋巴了，衣服破了也不給補。趙英明怕嫂子，只好去找哥哥訴苦，沒想到哥哥卻說他多事，乾脆分家算了。
然而，儘管趙英明一百個不情願，還是把他給攆了出去，只把河灘裡的幾畝窪地給了他。趙英明真是有苦說不出，跑到母親墳前哭了一陣子後，一個人搬到村裡一個廢棄的廟裡住了起來。鄉里人都不想惹那個母老虎，只敢私底下說兩句。
這天，正下著大雨，趙英明找不到吃的，只能在鍋裡煮一些野菜。突然，趙英明聽見外面傳來了汽車的聲音，接著聽見有人在外面敲門，還有個聲音在喊：“有人嗎？讓我們進來躲躲雨吧。”趙英明去開了門，進來的是個戴眼鏡的高個子，耳朵邊上有顆肉痣，旁邊的還跟著兩個人。
其中一個人說道：“我們是縣林業局的，這是我們的王局長，那位是他的司機小李，我是他的秘書小葉。我們餓壞了，有沒有吃的，快幫我們弄點來。”趙英明感到很無奈：“不好意思，家裡沒什麼好吃的，只煮了些野菜。你們要吃飯應該到村支書那裡去的，來我這裡幹什麼？”
出乎意料的是，那個自稱是秘書的人卻說：“小兄弟，你看能不能把鍋裡的野菜賣給我們，要多少錢隨你說。”趙英明感覺不太好，畢竟這野菜到處都是，就說：“沒事的，你們隨便吃，吃完我再煮一鍋就是了。”王局長很高興，對小李揮揮手說：“去車裡把酒拿來。”
然後大家一邊吃野菜一邊喝起酒來，趙英明以前沒喝過酒，喝一口就嗆到了，大家也就不再勸他喝酒。王局長先開口了：“小兄弟，你怎麼一個人住在這破廟裡，沒有其他親人了嗎？”趙英明就把自己最近的遭遇告訴了王局長。
王局長想了一下，對趙英明說：“我給你出個法子，保證你以後頓頓有飯吃。”“什麼法子？”趙英明打起精神問道。“你這地雖然不好種莊稼，但換種楊樹確是個好地方。”趙英明嚇了一跳，以為對方是在開玩笑：“種楊樹？種了楊樹我吃啥？”
王局長笑著說：“你別急，等你種了楊樹，自然會有人來送飯給你吃。”趙英明覺得更奇怪，誰會來給自己送飯吃？司機小葉說：“不用想那麼多，王局長叫你幹啥你幹啥就行了，我們不會害你的。”
趙英明又問：“可就是要我種楊樹，我也沒那錢去買樹苗啊！”王局長說：“小兄弟，那我們先借給你一萬塊錢，你以後有機會還給我們就行了。”說著，王局長就從公文包裡拿出了一個黑皮夾子，遞給趙英明，趙英明開啟看了一下，全是嶄新的紅票子，感激地接下了。王局長又囑咐說：“記住，一畝地至少栽50棵，行距是4米。”然後三人就哈哈大笑地走了。
接著，就是去考慮買樹苗的事了。想到自己不懂行情，這幾畝地恐怕要不少樹苗，自己一個人也沒辦法拉回來，趙英明決定去找哥哥來幫忙。
到了哥哥家，趙英明講了自己剛剛的奇遇，趙天明聽的眼紅，一萬塊啊！趙天明的老婆聽了更是眼紅，態度一轉，笑眯眯地對趙英明說：“兄弟啊，平日裡是我們夫妻倆對不住你，今天嫂子在這給你說聲對不起，你別嫌棄，今天你就在我們這吃頓飯吧。”
趙英明雖然不知道哥嫂怎麼突然變得對自己這麼好，但還是應下了。吃飯的時候，嫂子突然開口了：“兄弟啊，你哥地裡剛好育了2畝楊樹苗，要不你把錢給我們，我讓你哥幫你把楊樹栽上？”趙英明這才明白嫂子的目的，心想：不行，他們的楊樹苗肯定要貴好多，我不能答應。
沒想到，趙英明剛一搖頭，嫂子的臉就拉了下來：“好啊你，才剛走幾天就六親不認了，哥哥嫂嫂想幫你忙你還不樂意！”趙英明臉皮薄，被這麼一激將就答應了。趙天明還怕趙英明反悔，馬上找來了村支書當證人，要趙英明當場簽字畫押。
就這樣，趙英明把一萬塊全給了趙天明，不過好在楊樹還是給栽上了。
來年春天，縣林業局來人了，說是國家鼓勵退耕還林，現在來看誰家的樹栽的好，好的每畝地都能得到1500元的補貼資金和300斤小麥，標準是每畝至少50棵，行距為4米。看來看去，發現只有趙英明的符合標準。
趙英明高興極了，對林業局的人說：“王局長說的可真準，種了楊樹真的有人送飯給我吃。”林業局的人聽了一驚：“王局長！哪個王局長？是不是一個高個子，戴眼鏡，耳朵邊上有個肉痣？”趙英明笑著點了點頭。
“可是，他去年春天出去視察的時候就死了啊，一起的還有司機小李和秘書小葉……”
在場的人都驚呆了，趙天明和他老婆更像是想起了什麼似的，跑回家，拿出那個黑皮夾子，發現哪還有什麼錢啊，全都是一些紙灰！此後，每年清明節，趙英明都會到王局長的墓前，一邊燒紙一邊磕頭：“謝謝你們，我一定好好種樹，營造一個良好的生態環境！”
