楊秀清（1823年－1856年），原名楊嗣龍，祖籍廣東嘉應州的客家人，出生在廣西桂平市紫荊山平隘新村一個貧苦的農民家庭，以耕山燒炭為業。1846年加入拜上帝會，1851年參與發動金田起義，同年12月被天王洪秀全封為“東王”，稱“九千歲”，是太平天國最重要的領袖之一。
1846年可以說是楊秀清改變自己命運的一年，在這一年楊秀清認識了洪秀全和楊無雲山，，並在他們兩個的影響下加入了拜上帝教，也就是太平天國的最早組織。
剛開始，楊秀清在教會內部只是一顆名不見經傳的小嘍囉，並沒有站到反清復明的前列。但是在1847年因馮雲山在桂平搗毀寺廟而進了監獄，洪秀全前去營救。就在這個時候，拜上帝教遭到了當地地主和官府聯合迫害，並且因為沒有領導人，教會內部一片混亂，人心惶惶，就在這個時候楊秀清站了出來，他利用當地的迷信，假裝成為“天父附身”（洪秀全自稱天父的兒子），代表天父向教眾傳達命令，漸漸的穩定了民心，鞏固了教會。
如果說作戰需要，“別男行女行”確實有一定必要。但是，即便後來佔據很多領土，從打天下轉變為坐天下的角色之後，他們還繼續執行這種政策，使得其境內的所有城市均無一例外地變成了軍營，從而走向了極端。
1853年，太平軍打入南京之後，把全城居民以25人為單位，分別按照性別編入男館或女館，不準私藏在家，實行嚴格的軍事化編制和管理。太平軍在南京的居住問題主要是透過佔據民房來解決，也沒有什麼秋毫無犯之類的禮貌，他們稱之為“打館”。在此意義上，男館、女館亦稱“男營”、“女營”。
在金田起義之前，楊秀清只是一個無父無母的窮人，不曾讀書識字，以燒炭為生。就跟明朝的朱元璋一樣，所有從事造反行業的人，大多都出身貧賤，不過這並不影響他們的“情商”與表演技能。
楊秀清的發跡就起源於他高超的表演天賦。在太平天國剛剛起兵時，由於官兵的圍追堵截，以及大多數人出身貧民，並沒有過硬的軍事素養。如何穩定軍心，尤其是在戰敗之後，讓所有人堅定必勝的信仰，就成了當務之急。
那時候楊秀清已經是太平天國事實上的領導人。洪秀全身邊沒有一兵一卒，權力基本被架空。楊秀清還不滿足，一定要做實至名歸的太平天國最高領導。
定都天京剛剛兩個月，洪秀全的文化措施正在如火如荼地落實，天父下凡第一次干預了文化政策：“‘天命之謂性，率性之謂道’，這句話說得有道理，並不是妖話，還是不要全部刪掉了。”
“天命之謂性，率性之謂道”這句話來頭不小，出自《中庸》。天父用例證的辦法，告訴洪秀全這個兒子，不能一棍子把傳統文化全部打死。可是，洪秀全把天父的聖旨當成了耳邊風。在洪秀全看來，天父是不是健忘了，他還記得自己在16年前做的那個夢中，天父不是把孔子狠狠地揍了一頓嗎？怎麼又站出來為他說話了？天父是不是老糊塗了？
到了這時，洪秀全感到如果再不處置這位驕橫的東王，他早晚會對自己下手。於是，洪秀全決定，先下手為強，密令在外的韋昌輝和石達開率部趕回來，除掉楊秀清。
1856年9月2日，韋昌輝聞訊星夜趕回天京，在燕王秦日綱的配合下，攻入東王府，將楊秀清全家及其黨羽全部控制。楊秀清在自家酒宴上慘遭橫死。
所以說，太平天國的失敗，就是從楊秀清之死開始的，也可以說楊秀清之死導致了轟轟烈烈的太平天國運動的失敗。
