在中國歷史上， 趙飛燕是一位傳奇的人物和神話般的美女子，所謂“環肥燕瘦”指的便是她與楊貴妃兩種完全不同型別的美女形象，而“燕瘦”通常用於比喻體態輕盈、身體瘦弱的美女子。趙飛燕體態輕盈，身輕如燕，傳說中能作掌上舞。
據載，趙飛燕的父親趙曼是漢代宮府家奴，日子過得窮困潦倒。趙飛燕出生後，因無力撫養，父親將她扔到荒郊野外。此後幾天，趙曼晚上總是夢見嬰兒在哭，四天後又回去尋找，孩子竟然沒死，於是又把她抱回家中勉強養活。
因為家裡實在太窮，趙飛燕稍大後，就與妹妹合德一同被賣到陽阿公主家做歌舞伎，開始學習歌舞。趙飛燕天資聰明過人，不僅學得一手好琴藝，還練就了迷人的歌喉，舞姿更是出眾。每當她纖腰款擺、迎風飛舞時，就好像要乘風而去一般。
漢成帝劉驁喜歡遊樂，經常與富平侯張放出外尋歡作樂，有一次微服出行，來到陽阿公主家。公主盡召府中歌女舞姬輪番上陣為成帝助興，輕歌妙舞，使得漢成帝眼花撩亂，目醉神迷。等到趙飛燕出場時，清麗動人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，若空谷鶯鳴，似仙子凌波；再看她纖眉如畫，秀髮如雲，尤其是一雙勾人魂魄的眸子，含情脈脈的回身一瞥，閃爍出無限誘人的風情與醉人的媚力，頓使漢成帝如痴如呆。
漢成帝將趙飛燕帶回了宮裡。聰明的趙飛燕卻使個欲擒故縱之計，一連三個夜晚拒絕成帝的召幸，激起成帝征服之心，夜夜臨幸，再也離不開她。
趙飛燕秀麗的姿容、輕盈的身材和出眾的舞技，使得她在後宮嬪妃中如鶴立雞群。她表演的一種舞步，手如拈花顫動，身形似風輕移，令成帝十分著迷。成帝為她舉行的舞技表演設在後宮太液池中瀛洲高榭上。成帝以玉環擊節拍，馮無方吹笙伴奏。趙飛燕跳起《歸風送遠操》，一陣風起，趙飛燕險些跌入池中，多虧馮無方抓住她薄如蟬翼的雲水裙，才有驚無險。漢成帝又命宮女手託水晶盤，令飛燕盤上歌舞助興，趙飛燕的絕妙舞技，前無古人後無來者，給漢成帝帶來全新的視覺享受，成帝對她更加迷戀。
趙飛燕除了漂亮以外，心思也極其縝密，為了緊緊抓住成帝的心，她又把容貌更勝她一籌的妹妹趙合德，推薦給成帝，趙合德的美貌令成帝驚羨不已，合德的柔情更令成帝神魂顛倒，成帝一刻見不到趙氏姐妹，便心神不安。姐妹倆的話，成帝更是言聽計從。為了取悅趙氏姐妹，成帝廢掉許後，冊立趙飛燕為皇后，趙合德為昭儀。並且姐妹倆的待遇一樣高，成帝曾經對趙合德說，要不是皇后只能有一個，我一定也封你當一個。
史載趙飛燕為保持膚色白皙嬌嫩，把一種秘方配製、叫作息肌丸的藥丸塞入肚臍。這種丸藥是由麝香、高麗參、鹿茸等名貴藥物製成的蜜丸，將其放入肚臍內，確實功效顯著，用後可使人膚如凝脂，肌香甜蜜，但該藥之毒卻會經久滯留積蓄在任督二脈內，令女人終生不孕。
故此，趙氏姐妹雖得專寵，但從未懷孕，她們害怕別的嬪妃懷孕生子，威脅後位，就瘋狂地摧殘宮人。“生下者輒殺，墮胎無數”。當時，民間就流傳著“燕飛來，啄皇孫”的童謠。宮女曹宮生一男孩，竟被逼死，皇子也被扔出門外。許美人生一子，趙合德哭鬧不已，逼迫成帝賜死母子。色迷心竅的漢成帝，年已不惑，膝下猶虛。為討好趙氏姐妹，竟兩次殺子，置江山社稷於不顧，成為“愛美人不愛江山”的絕佳寫照。
趙飛燕可算是中國古代最為傑出的著名舞蹈家，又是身材最為苗條，姿容最為秀麗的絕色美人。唐代大詩人李白在應玄宗之詔創制“清平調三章”歌頌楊貴妃的豔美時，其中有“借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。”之絕句。可見她的美，在大詩人李白心中，佔有絕對的席位。中國曆代文人學士在吟詩作賦時多提到她的名字，並且創作了不少以趙飛燕為題材的小說、詩歌、繪畫等文藝作品，唐代詩人徐凝作《漢宮曲》題寫了：水色簫前流玉霜， 趙家飛燕侍昭陽。掌中舞罷簫聲絕，三十六宮秋夜長。
在明朝之前，中國人公認的“四大美女”是西施、王昭君、趙飛燕、楊貴妃。到了明之後，貂蟬興起，取代了趙飛燕，成為新“四大美女”成員。理由無非是趙氏姐妹恃寵而驕，參與殺害皇子，是中國歷史上著名的紅顏禍水，班固在《漢書》載“趙氏亂內”。《西京雜記》和《飛燕外傳》還記載趙飛燕與侍郎、宮奴通姦，淫亂宮闈。
