當時在清朝比較重的幾種刑法是凌遲、砍頭、流放：
一般只有罪大惡極，或者是謀反罪的會被判凌遲，但在清律中並沒有凌遲這個刑罰，極刑就是斬立決，凌遲是後來加上去的，一般只有最高統治者才能下達這個命令，有一種私憤在裡面。
當一個人或者一夥人犯了不至於砍頭的罪，且又不能蹲大牢的，一般會判流放。
關於流放，也並不是清朝發明的，很早之前就有流放了，比如宋朝蘇東坡就曾被流放到廣東惠州，還有林沖（小說中的人物）被流放到滄州，《水滸傳》是明代小說，這也說明明代之前是有流放這麼一說的。即使是西方，也有流放這種刑罰，比如大名鼎鼎的拿破崙。
流放一般是往比較偏遠，環境較差的地方流放，最開始南方很多地方沒有開發，犯人往往流放到那裡，到了清代，南方比較發達了，於是流放的地點也發生了改變。
想必看清宮劇的人們都會常聽到這麼一句話：
>“發往寧古塔，永世不得入關！”
比如《甄嬛傳》裡面的甄遠道及其家眷就被雍正帝親口下令流放寧古塔，比如《雍正王朝》中的肖國興是被康熙帝下令流放寧古塔。
這個寧古塔，並不是我們理解的塔，它其實是一個地名：
這個位置差不多在黑龍江省牡丹江市一帶，“寧古”在滿語中的意思其實是“六”的意思，“塔”在滿語中的意思是“個”，“寧古塔”就是“六個”的意思。
曾經被流放到寧古塔的吳兆騫之子吳桭臣在《寧古塔紀略》中寫道：
>“相傳昔有兄弟六個，各佔一方，滿洲稱六為寧古，個為塔，其言寧古塔，猶華言六個也。”
其實寧古塔是滿洲人的龍興之地，並不像大家理解的那樣荒涼，清朝的皇帝之所以把犯人流放到這裡，一方面這個地方比較遠，又是大北方，屬於苦寒之地，流放到這裡的人如果不適應環境，那就是煎熬。王家禎在《研堂見聞雜錄》寫道：
>“寧古塔，在遼東極北，去京七、八千里。其地重冰積雪，非復世界，中國人亦無至其地者。”
另一方面，寧古塔屬於重鎮，建設需要人，發往這裡的人去幹一些重活累活，一些沒人願意幹的活也讓他們幹。
這些流放的犯人中，很多都是知識分子，他們帶來了先進的文化，改變了當地以漁獵為主的原始生活方式。
其實到了寧古塔後並沒有多麼慘，真正慘的是路上，畢竟那時候沒有高鐵，也沒有飛機，每天戴著枷鎖趕路，用方拱乾的說：
>“人說黃泉路，若到了寧古塔，便有十個黃泉也不怕了！”
意思就是說到寧古塔的路就是黃泉路，比較難走，當然，也可以理解成寧古塔就是地獄。等真到了寧古塔，也就是正常的生活，本地原著人都能生活，中原去的當然也可以生活了。而且地理環境還是蠻不錯的，雖然冷了點，但是山珍野獸也是比較多的，我們小學不就學過嗎：
>“棒打狍子瓢舀魚，野雞飛到飯鍋裡。”
清朝詩人吳兆騫被髮配寧古塔二十三年，還寫了很多詩呢，也是生活的滿愜意的。
之所以後來的人們談寧古塔就色變，也是源於吳兆騫：
當時他的《金縷曲》二首被好友顧貞觀言於納蘭性德，後來透過大學士明珠，也就是納蘭的父親，吳兆騫回到了故園。
因為他是文化人，他的經歷在文化人中傳播的比較廣，這時候的寧古塔已經不是簡單的一個地名了，而是一種象徵，象徵著皇權。
全國官員和文士都不想跟寧古塔有掛鉤，並不是說寧古塔有多慘，而是流放寧古塔這個稱呼，就代表著對自己的侮辱，很多人一聽說要流放寧古塔，寧可自盡，也不願意去。
久而久之，寧古塔就成了人們口中的悲慘之地了。
吳兆騫曾經記載的寧古塔或許才是真相：
>“寧古塔時期，流人可以不當差，不納糧，生活困難時，還能得到救濟；流人們常常是官吏們的座上客，經常陪宴、陪飲，每當將軍、副都統有重要差事，如巡邊、作戰、進京朝見出行之前，吳兆騫都要做詩相贈。”
