1399年七月，明朝開國皇帝朱元璋的第四子、燕王朱棣在其封地北平打出了“清君側，靖國難”的旗號，正式起兵挑戰建文帝的中央朝廷。經過近三年時間征戰，1402年六月，朱棣率軍佔領京師應天府（今南京），建文帝在一場皇宮大火過後下落不明，“靖難之役”以朱棣獲勝告終。之後，朱棣在應天府登基，成為明朝歷史上的第三任皇帝。
考慮到自己的權力根基都在北平，因此朱棣在當上皇帝后不久就萌生了遷都的想法。他先是將北平升格為順天府，在政治地位上與南京的應天府相對應。之後又在元朝皇宮的地基上大興土木，建造“行宮”。永樂十八年（1420年），朱棣下詔正式遷都順天府。自此，北京就成為了大明王朝的國都，而新建造的“行宮”就成了紫禁城，即今天的故宮。
看到這裡可能有人會提出疑問，朱棣遷都北京後，自然是住在紫禁城裡。那麼他原先當燕王時，他的燕王府舊址又在什麼地方呢？
根據史料上的記載，朱棣被封為燕王后，在北平就藩，其燕王府的府邸位於元大都皇城西南的隆福宮，即元朝的太子府。位置大約在今北京的西安門大街以南，府右街以西，靈境衚衕以北。
按理說，朱棣身為一個藩王，住在前朝的太子府中算是僭越，可是他的老爹朱元璋卻給了他這項特權。《祖訓錄》（又稱《皇明祖訓》）中明確寫道：“凡諸王宮室，並依已定規格起造，不許犯分；燕府因元之舊有，若王子、王孫繁盛，小院宮室任從起蓋。”當然，朱元璋允許朱棣住在隆福宮，並不代表他對朱棣有什麼過高的期待，可能純粹就是為了省錢吧，畢竟造一所王府花費不菲，已有現成的宮室存在，就沒必要額外浪費了。
建文帝繼承皇位後，打算削減藩王勢力來強化中央集權，因此他有事沒有就要在諸藩王身上找茬。朱棣所住的隆福宮是前朝太子府，自然很快就受到建文帝的責難。此時朱棣立即就搬出了他老爹當年主持編撰的《祖訓錄》作為靠山並對皇帝辯解道：“謂臣府僭侈，過於各府，此皇考所賜，自臣之國以來二十餘年，並不曾一毫增損，所以不同各王府者，蓋《祖訓錄》營繕條雲，明言燕因元舊，非臣敢僭越也。”
朱棣在當燕王的時候住在前朝太子府中自然算是“越分”，他也曾因這個原因感到誠惶誠恐。可在他成為皇帝后，這個昔日的太子府對他來說就覺得不夠分量了。永樂四年（1406年），朱棣在下令修建紫禁城宮殿的同時，還要求將他的潛邸燕王府進行擴建，並更名為“西宮”。
據《明太宗實錄》記載：“永樂十五年四月，西宮成。其制：中為奉天殿，殿之側為左右二殿；奉天殿之南為奉天門，左右為東西角門；奉天門之南為午門，午門之前為承天門；奉天殿之北有後殿、涼殿、暖殿及仁壽、景福、仁和、萬春、永壽、長春等宮，凡為屋千六百三十餘楹。”從上述記載中可以看出，西宮有以下幾個特點：一、建造時間長（從永樂四年至永樂十五年）；二、建築規格高；三、規模龐大。事實上，在西宮的東邊就是規模更龐大的紫禁城，朱棣選擇在如此近的距離內連造兩座大型宮殿，可見他也是一位不惜民力的帝王。
明清時期的北京皇城在西南的位置上獨缺一角，讓後世許多人感到百思不解。事實上，這個位置正是西宮承天門的位置所在。由於西宮的建造時間早於故宮和外圍的皇城城牆，所以最終只能選擇美中不足的方案，讓城牆在此處轉彎了。
