科舉興起於南北朝，確立於隋唐，是中國古代選拔人才的重要方式。一般來說，科舉制度是比較公平的，應試的讀書人不論出身、背景、地位，只要勤奮學習，熟讀四書五經就有機會透過鄉試、會試、殿試一層層的遴選，實現朝為田舍郎、暮登天子堂的翻身，同時還能參與國家治理，實現知識分子“治國平天下”的宏偉夢想。也正是因為如此，自隋唐以下，每個朝代都十分重視科舉，科舉中第尤其是“狀元”的誘惑力非常巨大，它不僅意味著學冠超群，往往還附加了官職和權力。
自科舉考試形成以來，就逐漸陷入了作弊與反作弊的怪圈，歷朝歷代都是嚴打徇私舞弊，輕則杖刑流放，重則殺頭誅九族，即便如此，還是沒能徹底禁了舞弊之根。初級的作弊是夾帶小抄，與現在的考試大同小異，而關係硬或家境富有的考生大多是利用潛規則，買通“關節”，一路暢通，在朝廷衰落時，這種行為尤其多。
清末，科舉已經成了暗箱操作的高發地帶。咸豐八年，作為全國考試的主考官是大學士兼軍機處大臣，官職相當於現在的總理，可是考生羅鴻禩卻買通了他的家人，透過調包的手段，把錯字成堆、文理不通的應試文章放入了預錄取之列，結果被複審官查了出來，此案一出主考官、作弊者斬首示眾，而參與其中的官員也大多流放了。主辦這件案子的官員是肅順，是咸豐帝十分信任之人，是咸豐死後的八大顧命大臣之首，他藉著科舉案排除異己，成了炙手可熱的大人物。
不過，雖然此人在咸豐八年的科舉案中表現得異常嚴酷，卻有傾軋之嫌，因為兩年之後，他便親自導演了一場科舉舞弊案，其中主演是他最看重的門客高心夔。
高心夔
高心夔本名叫做高夢漢，出生於是江西湖口一書香門第之家，打小就比常人聰明。太平軍進攻湖口時，他的父親死於戰亂，為了報仇，他招募五百鄉勇，日夜訓練，而此時曾國藩的湘軍氣勢已成，逐漸成了進攻太平軍的主力。孤掌難鳴的高心夔於是接受曾國藩的指揮，成了曾國藩的幕僚。
肅順
肅順此人看重漢人，對湘軍統帥曾國藩尤其賞識，因此時常想讓曾國藩為其推薦人才，素有才華的高心夔便這樣認識了權臣肅順。起初，一心想讀聖賢書的高心夔並不樂意充當權臣門客，不過肅順一句“以你之才，不但應中進士，還可以中狀元，請稍安勿躁，先在我這兒幹一段時間吧。”從表面來看，這是一句恭維之語，但弦外之音則是“能保你高中狀元”，高心夔聽了自然開心極了，便在肅順府上住了下來，成了上座謀士，還曾救過左宗棠。
肅順
咸豐十年，恩科開考，肅順作為主考官，高心夔的機會來了。為了讓高心夔成為狀元，肅順基本忘了前任主考官串通舞弊的下場了，而是透過各種人脈、運作，竟然在前一天獲知了考試的題目，於是連夜把高心夔叫了過來，並讓他加班加點琢磨出一篇佳作來。相對於其他人來說，被單獨劃了重點的高心夔自然信心滿滿了，第二天入了考場，他大筆揮揮，“文思如湧”，而考場300多人，誰都趕不上他的速度。交卷後，自以為狀元在握的興致沖沖地找到肅順報喜，肅順接過文稿看了一遍，當即大喊了一連串“完了，完了”，所為何事？原來這位“高狀元”沒按要求寫作，押錯了韻腳，即使再有才華也成了廢文。
如此折騰之後，肅順只得苦笑他沒有富貴之命，而高心夔錯了這次良機，離狀元也就越來越遠了，後來當了一個小知縣，草草了此一生罷了。
