引言
克勞塞維茨說得好，戰爭是迫使敵人服從我們意志的一種暴力行為，它無非是政治透過另一種手段的延續。也就是說，戰爭背後體現的是兩國意志的博弈。誰都不服誰，戰爭才打得起來；一方服了，戰爭也就結束了。所以劍拔弩張之時，也正是雙方意志角力的時候。這時瞭解一下對方的意圖，顯然沒有壞處。
於是在拓跋燾抵達長江北岸的次日，宋文帝劉義隆派使者渡江，與這位老對手，進行了初步接觸。據宋國史籍的說法，文帝只是派人送去了一些江南的珍饈美味土特產，以盡地主之誼。而住在瓜步山頂氈帳之中的魏主拓跋燾儘管一直在飲食上小心謹慎，但卻對文帝送來的柑橘和美酒來者不拒。
末了他還把自己的孫子，年僅十一歲的拓跋浚拉出來說，我這次南來不為別的，就是想給我這孫子找個物件，你家皇上要是答應這個要求，從此以後我秋毫無犯。此外拓跋燾還想把女兒嫁給文帝的三子武陵王劉駿，為此他還特意獻上了駱駝、名馬以示誠意。而對於劉宋使者來訪之事，北魏史料則說，使者是來進貢請和的。
為此劉義隆願意獻女嫁給皇孫，只是太武帝考慮到“師婚非禮”，所以才拒絕了這門親事。無論如何，當時的確出現了宋魏和親的提議。表面上看來，似乎在北魏大兵壓境之下，純屬守勢的劉宋一方更傾向於主動議和，但考慮到那時的具體情況，反倒是魏主拓跋燾比宋文帝劉義隆更需要一個具體的成果，作為合適的臺階下。
因為拓跋燾心裡清楚，自己雖然蹂躪了江淮之間的大片土地，擄掠了數量龐大的宋國人口，所到之處戰無不勝、橫行無忌，但淮水流域的壽陽、彭城這些重要的戰略據點，自己一個都沒拿下來。而鮮卑人作戰向來因糧於敵、不重後勤，如今數十萬大軍深入宋國腹地，一來在劉宋堅壁清野的政策下，時常野無所掠，二來漫長的補給線，也時刻面臨著被後方守軍切斷的危險。
更重要的是，波濤洶湧的萬里長江，如天塹般橫亙在魏軍面前，且不說劉宋的水軍完全控制了水域的主導權，就是單憑那廣闊數十里的江面、浩森奔騰的江流，也絕不是紮上幾千條竹筏就能征服得了的！兩百多年前，魏文帝曹不統領十餘萬大軍，數千條戰船南下廣陵欲親征伐吳。曹不見大江波濤滾滾，不由得長嘆道：“嗟乎！固天所以隔南北也。”
於是便放棄了南伐的打算，回師而去。兩千多年的中國歷史也證明，北方政權要想征服以大江為憑的南方政權，非得滿足以下三個條件：第一，以淮河流域或長江上游為基地；第二，擁有堪與南方相抗的水軍；第三東西同舉，多路進攻。拓跋燾一個條件都不具備，這種情況下，如果強行進攻，結果恐怕只會比苻堅更慘。
所以對此時的拓跋燾來說，在已經獲取了大量財貨人口、削弱了劉宋整體實力的情況下，如果能以和親的方式，體面地結束戰爭，當然是一個比較理想的選擇。然而這一提議，卻在劉宋朝廷內部引起了不同的反響。當初反對北伐的大臣，大多表示可以接受，而贊成北伐的吏部尚書江湛卻道：“戎狄無信，許之無益！”
這個說法也不是全無道理，因為以漢代的經驗來看，漢匈和親長遠來看，並沒有解決匈奴對漢邊的侵擾問題。可以太子劉劭為首的主和派眼下考慮的不是長遠國策，而是如何退敵的現實問題。劉劭本來就對江湛、徐湛之贊成北伐一直不滿，這時更是大怒，聲色俱厲地對江湛道：“現今三王（指江夏、武陵、南平三王）皆身處危難之中，你執此異議，是何居心！”
後來劉劭還對文帝說，如今北伐敗辱、數州淪破，只有殺了江湛，才可以對天下人有所交代。文帝卻回答道，北伐本來就是我的主意，江湛只是沒有反對罷了。在這樣的背景下，文帝最終，還是沒有答應和親的提議。這一方面應該歸因於他的自尊心，因為此時此地同意和親，無異於接受城下之盟，將來免不了要受後人指摘；
而魏晉以來，尤其是永嘉之亂胡漢矛盾升級後，兩百年間，從無漢族統治者與少數民族和親的記錄，貿然開此先例，顯然要在道義上承擔不小的風險。另一方面，相比在來信中大言不慚地宣稱要併吞劉宋長江以北的全部領土，事到如今拓跋燾居然提出僅以和親來結束戰爭，這也在一定程度上暴露出了他的底氣不足。
宋文帝由此不難判斷，自己的這位老對手其實已經到了強弩之末，準備見好就收了。果不其然，雖然宋文帝拒絕了和親之議，但拓跋燾卻已經定下了不日北返的決心。元嘉二十八年（公元451年）正月初一，由於敵寇威逼、全城戒嚴，宋文帝取消了慣常舉行的正旦朝會大典，劉宋君臣在凝重肅殺的氣氛中，度過了一個冷清的新年。
與此同時，在數十里外的瓜步山上，魏主拓跋燾的大帳裡，卻張燈結綵，大擺筵席。拓跋燾舉行了隆重的頒賞儀式，隨從南征的文武群臣二百餘人，接受了賞賜的官爵財資。山下，綿延數十里的魏軍營帳沿江舉火，倒影掩映之下，整個江面彷彿都在熊熊燃燒。
結語
然而太子左衛率尹弘卻一語道破，說鮮卑人這麼做，是怕撤軍的時候遭到追截，所以才故意舉火以示威。次日清晨，在江面上偵察的劉宋水軍發現，昨夜火焰大盛之處，如今只剩下一堆堆冒著餘煙的灰燼，北魏的數十萬大軍，一夜之間已消失得無影無蹤。
