史載，寧國公主是唐肅宗次女，在乾元元年（758年）嫁給回紇毗伽闕可汗。但《舊唐書·回紇傳》《新唐書·回鶻傳》以及唐肅宗頒佈的詔書都稱寧國公主在出塞前為“幼女”，但實際上當時寧國公主並不是“幼女”，首先，顏真卿在《和政公主神道碑》中記載，和政公主於天寶九載（750年）出嫁，是年18歲，到755年爆發安史之亂時已23歲，寧國公主是和政公主的姐姐，應在23歲以上，不可能是“幼女”。其次，《新唐書·諸帝公主傳》記載，寧國公主曾先嫁給鄭巽，守寡後又嫁給薛康衡，這也說明寧國公主不可能是幼女。唐朝宣稱成年的寧國公主為幼女，可能是為了表明唐朝對和親非常重視。唐肅宗雖有七個女兒，但當時大的都出嫁了，小的年紀又很小，為及時拉攏回紇出兵幫助大唐平亂，只好讓結過兩次婚守寡的寧國公主冒充“幼女”許給回紇和親。除此之外，寧國公主由於在安史叛軍攻陷長安時，遭受過顛沛流離的生活，使其對叛軍深惡痛絕，所以，當回紇可汗來求婚時，唐肅宗要選她和親時，寧國公主很高興地接受了父親的詔命。
選派寧國公主到草原和親對唐朝是一件大事，所以唐肅宗還專門為此頒佈了詔書，表達了對寧國公主遠嫁草原的難捨之情。乾元元年（758年）七月，寧國公主離開長安出嫁草原。據記載，寧國公主出嫁時，唐肅宗率領長安城中很多文武大臣，以及寧國公主的兄弟姐妹為她送行。寧國公主和唐肅宗分手時，泣不成聲地說：“國家事重，死且無恨”，表明了為大唐和親獻身的意志。
婚後，寧國公主只在回紇生活了8個月，到乾元二年（759年）四月，老公毗伽闕可汗就病死了，他的小兒子登裡可汗繼位。在這個過程中，回紇的一些武將竟逼迫寧國公主殉葬，遭到公主反抗，她說：“我中國法，婿死，即持喪，朝夕哭臨，三年行服。今回紇娶婦，須慕中國禮。若今依本國法，何須萬里結婚。”回紇諸將聽後，不好過於強逼，寧國公主“亦因回紇法，剺面大哭”，終於保全了自己的性命。
寧國公主與毗伽闕可汗結婚時間較短，沒有生育子女，所以，在當年八月二十三日，寧國公主就回到了長安，史載，此後她一直過著孤獨的寡居生活，直至老死。寧國公主的和親行動似乎有些虎頭蛇尾，但令人沒想到的是，寧國公主和親雖結束了，但她帶去和親的一位陪嫁“媵侍”卻意外地繼承了她的地位和責任。這位陪嫁“媵侍”就是榮王李婉的女兒，寧國公主回國後，這位“媵侍”便與登裡可汗結合，被回紇稱為“小寧國公主”。其實小寧國公主陪嫁過來時，也曾與毗伽闕可汗同居過，但地位低於可敦。
乾元二年（759年），寧國公主返回長安後，按照草原舊俗，小寧國公主再嫁登裡可汗，並被封為可敦，此後她還生了兩個兒子。只可惜，到了天親可汗繼位後，因權力鬥爭，小寧國公主被迫遷出，他的兩個兒子也被天親可汗殺掉。這個可憐的女人在草原孤獨地遭受著肉體和精神的雙重摺磨，最終於貞元七年（791年）在草原去世，前後共在草原度過33個春秋。公主去世的訊息傳回長安，唐德宗廢朝三日，以示哀悼。令人不解的是，唐朝並未給予這位有功的和親皇族女象徵榮譽的追封，使其成了可憐的草原孤魂！
