商代中後期，位於商王朝西部的一個名叫周的部落開始崛起。周文王姬昌在位期間，周部落已經征服了周邊的其他勢力，領土面積得以進一步擴大。當時商王朝的國君為紂王帝辛，在意識到周已經對商王朝構成強大威脅之後，隨即將周文王軟禁了起來。在周文王逃出生天後，隨即開始著手準備伐商事宜。
周文王死後，其子周武王姬發成為了周部落的首領。公元前1046年，周同其他部落在牧野擊敗商軍主力，紂王隨即引火自焚，周王朝從此取代了商王朝。然而在新朝建立幾年後，周武王便因病去世。可就在他死後沒過多久，國內就發生了嚴重的叛亂事件。而發動叛亂之人，正是他的同胞兄弟。
牧野之戰，是為決定周部落和商王朝命運的關鍵一戰。此戰周同其他部落組建的聯軍兵力總共不過五萬人，而紂王卻擁兵十七萬人。本來紂王有絕對的把握贏得這場決戰的勝利，卻不料在大戰剛剛開始之際，十幾萬商軍皆倒戈相向，搖身一變成為了進攻商王朝的周軍主力部隊。
在明白大勢已去後，紂王為免遭階下囚之辱，故而在都城朝歌引火自焚，商王朝隨即滅亡。在周武王統領周軍主力進入舊商之地時，當地百姓都人心惶惶，生怕周軍會將對紂王殘暴統治的憤怒宣洩在自己身上。
然而，周武王早已經將舊商百姓當作自己的子民看待，不僅沒有對其實施報復，反而好生安撫，因此西周初年社會秩序一直處於相對穩定的狀態之中，並沒有發生太大的變亂。
另外在商王朝滅亡後，周武王也沒有大肆殺戮宗室成員，反而將舊商之地分封給了紂王的兒子武庚。周武王此舉本是為了安撫商朝遺民之心，同時也能夠彰顯自己的寬容大度。然而在他辭世沒過多久，武庚就造了周王朝的反。
在將舊商之地分封給武庚之時，周武王為防止未來的某一天武庚會萌生“反周復商”之心，因此便將管叔蔡叔霍叔三人的封地都設立在了武庚封地的四周。其中管叔的封地位於舊商之地的東側、蔡叔在西南方向，而霍叔的封地則被安置在了其北部。這三人都是周武王的親兄弟（同父同母），因此周武王才將如此重任託付給上述三人。但是令周武王沒有想到的是，武庚叛亂的背後，竟然正是這三人在作祟。
周武王死後，其子姬誦登上君位成為了西周王朝第二代國主，也就是周成王。關於周成王的生辰如今已經不可考，但可以確定的是他是在年齡較小的時候不得已登上君位的。周武王甚至此時的姬誦完全沒有能力治理整個國家，於是便讓自己的弟弟周公姬旦承擔起輔政一職。
周成王的繼位，讓管叔蔡叔和霍叔頗為不滿。尤其是管叔，他希望能夠憑藉自己周武王弟弟、且為周文王嫡三子的身份登上君位。於是他便暗中聯絡蔡叔和霍叔，要求二人與自己一同起事。為了提高勝算他甚至還聯絡了武庚，並隨後提出了“清君側”的口號，聲稱周公一直有意奪取君位，遂起兵反周。
除此之外，一些遠離西周王朝都城鎬京的東方各個小國也希望能夠藉此機會擺脫西周王朝的控制，從而獲得獨立自主的地位，也紛紛起兵響應了管叔的號召。一時間戰火席捲了西周王朝的半壁江山，周成王的統治地位危在旦夕。在這樣的背景下，周公毅然決然地決定出兵平叛，是為周公東征事件。
公元前1042年，周公命宗室成員召公姬奭總攬後方一切政務，並負責前線大軍的後勤供給。隨即向其他仍然效忠於周王室的地方諸侯釋出詔令，命其提供可觀的武裝力量參與此次平叛行動。入秋天氣微涼之後，周公隨即親率大軍奔赴東方而去。
不到半年的時間，周公所部就兵臨武庚居所朝歌城下，這時武庚才知道大禍即將臨頭。周公之所以能夠悄無聲息地抵近至朝歌，主要還是與得到了不少舊商遺民的支援有關。慌亂之中，武庚根本無法組織有效地抵抗，很快朝歌城就被周公所部佔領。
在取得了戰役的初步勝利之後，周公隨即將槍頭對準了管叔，如秋風掃落葉一般先後佔領了管叔、蔡叔和霍叔的都城。至此，三監之亂宣告結束。
在當時的條件下，周公親自統兵鎮壓地方叛亂，幾乎動用了舉國之力。為了使勝利的成果最大化，周公決定乘勝而進，繼續統兵東進平定了其他響應管叔號召的小國。
至公元前1040年，周王朝境內的所有叛亂勢力都被消滅。基於此，周公在這些地區設立了行政機構以便加強周王室對各地的控制。另外，周公也在平定叛亂之後開始著手修建新都，將都城從原來的鎬京遷往洛邑，目的就是為了將周王朝的政治中心內遷，從而更好地控制各諸侯國。
三監之亂平定之後，周公為避免此類事件的再次發生，因此並沒有對同為宗室成員且有著濃厚血緣紐帶的管叔手下留情，而是直接將其處死。不過考慮到宗室在天下人面前的形象，周公還是放過了從犯蔡叔和霍叔。此事過後蔡叔被流放，最後死於流放之地；而霍叔只是被剝奪了貴族的身份並被貶為庶民。
周公透過此次平叛運動，給予了舊商勢力以毀滅性打擊。在此後的很長一段時間裡，周王朝內部再也沒有發生規模如此之大的叛亂事件。當然，這也不代表舊商勢力從此就退出了歷史舞臺。
相反，紂王的哥哥微子啟因在戰爭期間倒向了周王室一方，因此在戰爭結束後不僅保留了貴族的身份，還被敕封為宋國國君；甚至還被允許在國內祭祀歷代商王朝君主。
