官員因父母、祖父母等親屬年老體弱，無人奉養，需要暫時離職回籍侍養父母的，叫做終養。終養需要滿足兩個條件，一是官員的父母、祖父母等親屬的年齡，達到國家規定的終養年齡標準，如明朝官員父母、祖父母的年齡達到七十歲，官員即可申請回籍就祿侍養。清朝官員父母、祖父母年齡達到八十以上，若是家中獨子，其父母年至七十以上時，可請求回籍奉養父母。
二是官員的父母身患疾病後無人侍養。這種情況有：官員是家中獨子或雖非獨子、但沒有其他兄弟侍養父母者。兄弟都在朝廷供職，家中無人侍養父母者。雖然家中有兄弟，但因患疾病沒有能力侍養父母者。父母年老，雖然家中有兄弟，但同父異母者。這是漢官終養的基本條件，在有清一代，基本是按照這些條件，來確定官員是否具有終養資格。
清朝是滿洲貴族統一中國後建立的政權，所以，不論何種制度的實施，滿人都是大的受益者，享有各種各樣的特權。但是，由於漢族官員人數眾多，是清廷維持其政權穩定的主要因素，所以漢官對清朝的統治意義不言而喻，漢官對是否忠誠於清廷，願意為清廷服務，直接關係到政權的穩固。
因此，滿洲貴族入關後，為了穩定籠絡漢族的官員，決定依照明代官員的終養制，頒佈漢官終養的法令，這符合漢族官員長期以來的孝道觀念，清廷頒佈此制度，緩和了滿漢矛盾，使漢族官員心甘情願為清廷服務。
順治皇帝認為做人大孝行在於侍養父母，在父母有生之年應當竭力侍養，在父母生前沒有盡孝，而在父母去世之後再去盡孝，不能認為是有孝行之人。尚書陳之遴因母親尚在，雖然有兩個兄弟在家侍養母親，但不如自己親自奉養，每當有回籍終養的想法時，念及皇帝對自己恩澤深厚，不敢奏請。
尚書李化熙也因母親尚在，希望回籍侍養父母。大學士陳名夏的父母因已亡故，曾請假回家置辦喪事，但因限期回朝廷任職，所以父母來不及下葬就到任就職，如今希望皇帝能準其回家歸葬父母。
終養制度雖未正式在法律制度上得以確立，但皇帝與大臣心中都已存在終養父母的思想。到了順治十三年，順治皇帝頒佈法令：“凡內外官員，有祖父母、父母年老、無伯叔兄弟者，一體終養。”
雖然此時對終養只是初步的規定，但已然可以看出清王朝對終養制度的度，肯定了漢官有回籍終養父母的義務，這是清朝統治者採取漢制，籠絡漢官的一次重大的舉措。
有清一代漢官終養制度的大致內容，併為以後的歷任統治者所承襲。清代前期的時候，繼母年老，沒有終養繼母的規定，至康熙九年，“繼母，生母，皆準終養。”由此可見，在康熙年間，終養制度無論在年齡規定上，還是終養物件上都已經有了初步的發展，為以後終養制度的完善奠定了堅實的基礎。
到雍正五年，吏部規定，在朝廷任職的官員，如果父母年老體衰、身患疾病，官員無法迎養，需離職終養者，須核查官員任職期間政務清明，沒有疏忽，倉庫錢糧也沒有虧空，才準其離職。到乾隆朝時，簡化了終養審批的手續，便於告養者儘快地回籍終養。
同時，對於那些情況雖然值得憐憫，但不符合終養條件的終養官員，朝廷可以適當的放寬要求，由皇帝根據官員家裡的實際情況決定。而且如果官員父母年老，並且把父母迎養在自己的屬地，該員不離任回籍，也並不是貪戀祿位、拋棄父母之輩。
親老侍養，這是人之天性，也是國家體恤老人，提倡孝道所採取的舉措，作為臣子，回籍奉養父母，據實陳奏，皇帝無不准許其請求，但漢官往往借托受皇恩慎重，不敢離職奉養，這種習氣不是一朝一夕的，對此，乾隆帝指出，如有回籍終養者，可以據實向皇帝呈請。值得注意的是，古代政府所制訂的養老政策，有著特殊的政治含義。
官僚集團作為帝國各種政策的執行者，其自身的道德素質，對於王朝統治有著至關重要的作用。因此清代的歷任統治者，為了提高官員的道德素質，更好的為其統治服務，希望官員們能做到事父母能竭其力，事君能致其身。
順治帝留下：“凡人孝莫大於事親”的聖訓。乾隆帝也非常重視孝道，提出“朕於大小臣工，欲其盡力宣猷，必令其克供子職”，官員只有在家稱職，對朝廷才能盡職，所以，乾隆朝制訂了新的終養政策，並且有了極大的創新，使官員父母、祖父母老有所依，並得到了更好的養老保障，這促使官員感激朝廷的恩德，達到了統治者移孝作忠的目的。
但是任何一種制度，在實際的執行中，總有其漏洞，總會有人利用其漏洞為自己謀私利，終養制度也不例外，為了逃避不好的職缺，因遇到難題而躲避責任，或者對現任職務不滿而意欲調職，常常會有官員謊報祖父母、父母年歲，捏造事故，借古規避。針對這種情況，清廷制訂了相應的處罰措施，以保障終養制度能夠認真的執行。
乾隆時就規定，如果出現上述情況，將此官員革職，並官降二級呼叫。到了光緒皇帝時，頒佈了更嚴厲的措施，來保障終養制度的順利推行，除了本員及驗看之員均革職外，加結之上司，降三級呼叫，並轉向之上司，降二級留任，具題之督撫，降一級留任。
