廖永忠的大功應該是鑿船溺死小明王韓林兒，幫朱元璋除去了登基稱帝的最大阻礙，按理說立下這樣的殊世之功，廖永忠應該是位極人臣，一生顯貴，卻為何在洪武八年（1375年）坐罪賜死，他到底犯了什麼錯惹怒了朱元璋呢？
說到廖永忠，名氣雖不及徐達、常遇春和藍玉等明初開國大將，但也算是為明朝的建立出了很多力，立了很多功。廖永忠此人英勇善戰，曾隨湯和同討方過珍，平定浙東；俘虜陳友定，平定福建；與朱亮祖兵進嶺南，平定廣東廣西；在夔州之戰中大破夏軍，為明朝消滅大夏政權鋪平道路，鄱陽湖大戰中奮勇殺敵，力挫漢軍，一生戰功卓著，因此深受朱元璋的器重。
不過在名將雲集的明初，廖永忠雖然英勇善戰戰功卓著，但也算不得是有多起眼的耀星，不過，倒是有一件事，反而令他名垂青史。
小明王韓林兒之死
小明王是元末農民起義領袖，紅巾軍創立者韓山童之子，大宋政權龍鳳皇帝，朱元璋在龍鳳政權混得風生水起後，便自稱吳王，仍奉龍鳳正朔。龍鳳十二年（1366年）十二月韓林兒離奇死去，他的死長期以來被認為是他殺，而且還牽扯到廖永忠，《明史》裡面就有這麼一段記載：
明年，太祖為吳王。又二年，林兒卒。或曰太祖命廖永忠迎林兒歸應天，至瓜步，覆舟沉於江雲。
朱元璋自稱吳王后，在應天府置百官大封功臣，已經基本上是架空了小明王韓林兒，小明王在安徽屢受張士誠的攻擊，處境艱難，安豐被圍，朱元璋率軍救出小明王，準備將他安置在應天府，劉基卻反對說：“彼牧豎耳，奉之何為！”密陳“天命”所在，朱元璋當然明白他的意思，於是便將小明王安置在滁州，安插親信之人遙控監視小皇帝。小明王已經形同傀儡，但朱元璋要想稱帝建國，仍需想辦法除掉這個自己稱帝路上最大的絆腳石。
小明王死得很離奇，一來他死時還很年輕，自然病死的可能性不高，他殺的可能性反而更高，屠寄在他的著作《蒙兀兒史記》就直截了當的記載：“朱元璋弒其主韓林兒，偽宋亡。”而《明史》其實也是偏向於是朱元璋秘密殺害了小明王，而執行這個任務的，正是廖永忠。
（劇照：小明王溺水身亡，百官勸進朱元璋）
由於滁州屢受攻擊，小明王在這裡非常危險，已經稱吳王的朱元璋再不接他到應天府，恐為大宋政權其他將士寒心，於是命廖永忠過滁州接小明王韓林兒，結果船到瓜步時，韓林兒因船翻沉入江中而死，這個說法也很隱晦，沒有具體交代因何翻船，給了後世不少遐想的空間，我比較認同的一種說法是廖永忠提前安排人下水鑿船，導致船進水而翻沉，活活把不懂水性的小明王溺死了。
廖永忠到底是經朱元璋授意還是揣測朱元璋的意思擅自出去小明王且不說，但是小明王終究是在他護送過程中出事而喪命的，幫朱元璋出去了稱帝路上的最大絆腳石，這樣的大功勞按理說應該會得到極為豐厚的賞賜，按照廖永忠的資歷、戰功，是完全可以封國公的，但他最後卻僅封了一個德慶侯，朱元璋對此的解釋是：“永忠戰鄱陽時，忘軀拒敵，可謂奇男子。然使所善儒生窺朕意，徼封爵，故止封侯而不公。”意思是說廖永忠在鄱陽湖作戰時，忘我抗敵，可謂奇男子。但卻派與他要好的儒生窺探朕意，所以封爵時，只封侯而不封為公。”當楊憲為丞相時，廖永忠與他關係密切。楊憲被殺，廖永忠因功大幸免。
廖永忠為何被處死
洪武八年（1375年）三月，擁有免死鐵券的廖永忠獲罪被殺。關於廖永忠的死有兩種說法，一說他被朱元璋賜死，二說他是被朱元璋打死的。關於第一種說話，說的是朱元璋之子寧王朱權舊事重提，說廖永忠害死小明王，朱元璋“惡廖永忠之不義，後賜死”。
也就是說，當年廖永忠護送小明王過江，幫朱元璋鑿船沉死小明王反而成了他的一大罪名，看來，廖永忠好心辦了壞事，殺皇帝罪無可赦，給自己帶來了殺身之禍。不過，賜死這一說法雖然同樣為《明史》說認可，其原因卻是
“坐僭用龍鳳諸不法事”。
而第二種說法則實際上和《明史》差不多一個意思，是由朱元璋近侍俞本揭發的，說廖永忠使用了代表天子身份，有龍鳳圖案的物品，這是屬於明顯的僭越行為，自然令朱元璋大發雷霆，令錦衣衛逮其下獄，重打四十大棍，廖永忠回家數日便死了。
透過以上分析，廖永忠的死因其實不難理解，首先，他在瓜步沉殺小明王，應該是經過朱元璋暗示的，畢竟殺皇帝這樣的罪名他是不敢承擔，只是自己圓滿的完成了朱元璋交代的任務，卻並沒有得到應有的封賞，心中自然感到不滿。
其次，廖永忠與丞相楊憲關係很好，朱元璋平生最恨結黨，楊憲被誅，廖永忠雖逃過一劫，但朱元璋猜忌心越來越重，早晚會對廖永忠下手。最後，廖永忠確實有僭越行為，而且問題還很嚴重，不管是賜死還是打死，他最終的結局都是比較慘的。
