公元1368年，朱元璋在應天府即皇帝位，定國號大明，建號“洪武”。朱元璋為何要將國號定為“大明”呢？
在歷史上看，歷代王朝稱號的來源，大體有如下幾個：
一是部落部族聯盟的稱號。如商朝的始祖，相傳曾經協助大禹治水有功，因而被封在了商地，後來湯滅夏，並以“商”為國號。
二是建立者原來的爵位。如唐朝，李淵在隋朝的爵位為“唐國公”，因此他建國後也以此爵位命名國號；如宋朝，趙匡胤做過宋州的歸德軍節度使，因此以宋為國號。
三是建立者最初所掌握的政權統治區的名稱。如遼朝，其統治區域最早在遼河上游。
四是一種吉祥的寓意，明朝就屬於這一種。
按照歷史學家吳晗的看法：“至‘大明’之國號，則私見以為出於韓氏父子之‘明王’。”在吳晗看來，明朝的國號出自於明教。
明教，原為摩尼教，唐朝時期傳入我國，後來與佛教、襖教等相結合，也形成了自己的本土特色。明教崇拜光明之神，認為世界上有兩種不同的力量，即明與暗。
元朝末年，韓山童利用明教廣收信徒，宣傳“天下將亂、彌勒降生，明王出世”，反抗元朝。韓山童自稱“明王”，而其子韓林兒則自稱“小明王”。
朱元璋當時曾經任“小明王”韓林兒的左副元帥，同時也接受了明教的思想和教義。後來，他認為自己才是真明王出世，於是除掉了“礙眼”的韓林兒。
當時，朱元璋的部將，不是出於淮西彭瑩玉（人稱“彭和尚”）的信眾，就是原小明王的部下。
所以，為了收服人心，本來在“吳”地稱“吳王”的朱元璋，在正式登基後，並沒有將國號定為“吳”，而是改為“大明”。
另外，以“大明”作為國號，還有其他的深意。
一是從“明”字的寓意來講的。“明”字拆開，是日與月兩個字，寓意著光明，象徵大明如太陽一般普照四方，如日月一般前途光明。
相傳古代帝王祭日於壇，祭月於坎。日壇稱為“王宮”，也稱“大明”。
二是從五行相剋來講的。元朝自認為“金德”，以白色為自己的正統色。而明朝崛起於南方，南方屬火，朱元璋自認為“以火克金”，所以明朝的正統色為紅色。而火為陽，是光明之意，所以朱元璋定國號為“明”順理成章。
三是朱元璋姓“朱”，而“朱”姓相傳為“火神”祝融之後的後代，朱元璋定都的地方南京，又是祝融的舊都，所以朱元璋才會把國號最終定為“大明”，而非“吳”。
