“元鼎六年，武帝再遣樓船將軍楊僕自合浦、徐聞南入海，得大洲，元封元年略以為儋耳、珠崖”——《漢書。卷28。地理志》
上面這段話選自《漢書》，它記載了一件對於現代中國來說相當重要的一個歷史事件，這裡的元鼎六年是公元前111年，而元封元年則是公元前100年，在歷史上的這個時間，漢武帝出兵南征，一舉攻滅了在秦末割據自立的南越國，但是漢武帝對嶺南的開拓超過了南越國，之後他又派水軍進軍海路，發現了一個很大的島嶼，並與次年納入版圖，在此建立了儋耳、珠崖兩個郡。
大家應該猜出來了這個島是哪裡，是的，這就是今日中國第二大島：寶島海南島。根據歷史記載，正是在公元前100年，這個地方被正式納入中國疆域。
不過，這只是一個良好的開始，並不是高枕無憂，統治了幾十年之後，這兩郡就被廢棄了，始元五年（前82年），儋耳郡被廢，併入珠崖郡；初元三年（前46年），珠崖郡也被廢，漢朝此時一共統治海南65年。
至此，中原王朝在海南島再無正式的一級行政建制，雖然名義上這兩郡被併入了合浦郡（今粵西、桂南），但這只是名義上的遙領，以當時的標準沒有建制，基本就沒有正式影響力，所以海南事實上是被放棄為化外之地了。
為什麼帝國要放棄自己開拓的國土呢？
用一句粗俗的話來說就是“步子太大扯著蛋”，西漢是中國封建時代第一個巔峰，尤其是到了武帝期間，四處開疆拓土，但是很多開拓的疆土內是有土著居民的，所以在後續的管理上，一些邊疆的郡，當地土人是反叛不斷，兩漢邊境很多郡縣都已經廢棄或者事實上廢棄（即土地幾乎已經喪失，但郡名義還在，不過郡治被遷徙到內地），比如東北和朝鮮北部的漢四郡、越南中部的日南郡等。
儋耳和朱崖便是如此，海南島在中原政治勢力到來前是有土人的，秦朝開始，內地漢人有零星流入，漢武帝開拓為疆土後，漢人大舉移民海南，儋耳、朱崖兩郡根據統計有2。3萬戶是入戶的，這些人多是漢人移民。
不過，這些人和當地土人相處的並不太和睦，史書記載“自初為郡縣，吏卒中國人多侵凌之”，也就是西漢的官吏和大陸移民頻繁欺凌土著，畢竟這些人力量更強，生產力也更先進，而且這些邊緣地域有些奇特的土產，地方官為了討好皇帝，經常大力搜刮，這使得當地人民不堪其擾，民變不斷。
“武帝末，珠崖太守會稽孫幸調廣幅布獻之，蠻不堪役，遂攻郡殺幸”——《後漢書·列傳·南蠻西南夷列傳》
這種事情一次兩次還能鎮住，但是時間久了，那王朝也會疲憊，畢竟以當時的條件，集中精力去消耗邊緣地方的一些叛亂是相當耗費國力的。
儋耳郡終於被廢了，併入了朱崖郡，史書記載的原因是這樣的——“自初為郡，至昭帝始元元年，二十餘年間，凡六反叛。”，此時名義上海南全島仍然還是漢朝國土，屬於朱崖郡，但是事實上漢朝對島嶼的管理能力已經下降了很多，畢竟統治機構少了一半。
“珠崖”，海南最早的名稱
丞相於定國也很擔心朱崖的情況，表示“費用三萬萬餘，尚不能盡降，今關東睏乏，民難搖動，捐之議是”…。此時關東地區遭遇大災，國力不振，實在無法控制這麼遙遠的邊疆了。
於是，公元前46年，珠崖郡被廢。
於是西漢的版圖上又無海南了
“今關東大困，倉庫空虛，無以相贍，又以動兵，非特勞民，凶年隨之。其罷珠崖郡，民有慕義欲內屬，便處之，不欲，勿強。”——漢元帝詔書
當然，要說清楚，中原對於海南的輻射一直都在，以漢朝為例，漢明帝永平十年 （67） “儋耳降附”， 東漢王朝又在海南島復置儋耳郡，約在建康元年 （144） 之前又廢。
不過，此事仍然不光彩：這是中國歷史上首次正式以放棄建制的方式放棄國土。雖然事出有因，但後世基本都視作很不光彩的事情，清末割讓臺灣，臺灣愛國詩人丘逢甲便寫詩痛斥清廷，“珠崖地棄完籌海，玉壘天回罷徙都”，以海南舊事借代臺灣被割。
不過，從另一方面來看，《棄珠崖議》也體現出了中華民族自古的和平思想：即使是當時被視為蠻夷的海南土著，中原皇帝也很體諒他們，不和他們搶土地。孫中山就認為《棄珠崖議》是中國人反對帝國主義思想的文章。
放棄海南島後，之後相當長時間海南島上的建制多有反覆，一直到隋文帝仁壽初年，隋朝正式再將海南島納入版圖，唐太宗貞觀五年（631年）增設瓊州，海南簡稱“瓊”即源於此。
至此，海南再未分離。
