元朝是蒙古人建立的封建王朝，疆域極其廣闊，如果算上它的汗國，是橫跨歐亞的大帝國。在蒙古人摧枯拉朽的攻勢面前，許多國家都被滅，許多民族都被迫臣服。作為半島小國的高麗，自然也不能例外。高麗國王顯得非常聰明，他投降了蒙古帝國，獲得了令其它國家難以想象的好處。
在雙方的協議中，高麗承認自己是元朝的藩屬國，卻保留了主權和文化。高麗國王依舊存在，只不過在理論上要服從管理。這個管理，其實就是成吉思汗定下的規矩：
凡內屬之國，納質、助軍、輸糧、設驛、供戶數籍、置達魯花赤。
達魯花赤就是丞相，有點類似於漢朝時中央派往藩國的丞相，目的是監督地方工作。高麗按理來說也應該被派駐丞相，但因為地方太小，並沒有引起重視，元朝皇帝的事情太多，一時無法顧及，竟然耽誤下來。
直到1280年，忽必烈打算東征日本，這才開始注意到高麗的重要地理位置。他在高麗設定徵東行省（又稱日本行省或徵日本行省），從這個名字上看，目的根本就不加掩飾。此時，忽必烈還派出了第一任達魯花赤駐紮開平。然而，隨著對日作戰不利，徵東行省在第二年就撤銷了。
按理來說，對於高麗國王來說，這應該是好事。然而，讓人意想不到的是，他們透過進獻宮女、宦官等方式，終於讓元朝又在1287年同意重新設立徵東行省。
按理來說，這是自斷手腳的行為，其實高麗國王並不傻，他以謙恭的態度，獲得了更大的實惠。徵東行省和元朝的其它行省不同，保持了相當大的自由度，就連它的達魯花赤，都是由高麗國王自己兼任。本來這個職位就是監督高麗國家的，高麗國王成功地當上運動員和裁判員雙重身份。
而且，這個行省的其它官職都是名存實亡的，要麼空缺要麼由高麗國王任命。因此，徵東行省成為了元朝最為特殊的行省，享有高度的自治權。當然，這點讓元朝後來的皇帝很不爽，但因為元朝皇室鬥爭相當殘酷，根本無暇東顧，直到元英宗的出現。
元英宗是少年天子繼位，年輕氣盛。然而，在剛剛登基的時候，權力都在自己的祖母太皇太后答已和權臣鐵木迭兒手中，事事不如意，命令甚至出不了京城。也就在元英宗的第三個年頭，答已和鐵木迭兒幾乎同時去世，這讓元英宗有了施展拳腳的機會。
元英宗展開了一系列的政治改革，希望能透過自己的一己之力，挽救已經衰敗的元帝國。他發現徵東行省如此特殊，儼然成為了國中之國，於是準備動手。他的方法很簡單粗暴，那就是實行郡縣制，讓高麗和其它行省一樣。鑑於國際形勢的改變，他還打算廢黜徵東行省這個過時的名字，改為三韓行省。
如此一改，高麗國王鐵定是要被迫下臺的。郡縣制和分封制本來就不可能在一個區域同時並存，元朝實際上是要吞併高麗。當然，這個方案並沒有多大的風險，高麗那一點點地盤，不可能阻擋這個決定的。
然而，也不知道是不是高麗國王提前做好了工作。當元英宗向他的大臣諮詢意見時，集賢大學士王約卻發出了反對聲：
高麗去京師四千裡，地瘠民貧，夷俗雜尚，非中原比，萬一梗化，疲力治之，非幸事也，不如守祖宗舊制。
王約的意思也很簡單，高麗又遠又窮，又不好管理，萬一做不好，反倒勞民傷財也會讓陛下大費腦筋，還不如就按老祖宗的辦。畢竟那彈丸之地，也影響不了大局。王約本人就很得寵，這個意見又得到了右丞相拜柱的支援，元英宗最終打消了念頭。
據說，高麗使臣忐忑不安等待元英宗的決定。當他們得知王約的話避免了亡國後，立即將王約畫像帶回國內。高麗國王為王約設立生祠，供奉他的畫像，感激涕零地說：沒有斷絕我的國祚，都是此恩公的功勞啊。
