日月千年依舊，不變是人間滄桑。
我們都知道魏晉南北朝是繼春秋戰國之後中國歷史上又一個大分裂時期，這一時期文化繁榮璀璨，眾多上層社會名流空談是這個時期最顯著的特徵。
所以想理清這段歷史時期，我們首先要找出這個時期的幾個關鍵詞：除了我們前面提到的文化繁榮璀璨，上層社會空談之風盛行，最主要的還是當時的門閥政治。
源於兩漢時期實行的察舉制，高門子弟是之間相互舉薦，逐漸把持朝堂，比如西漢時期著名的大儒楊震就開創了著名的弘農楊氏。而到了東漢末，群雄之一的袁紹也是因為祖上是四世三公才得以成為討伐董卓的義軍首領，以至於最終稱帝，差點蕩平群雄，開創又一個大一統朝代。
220年，三國開啟，曹操之子曹丕篡漢稱帝，兩漢滅亡，建立了盛極一時的曹魏一朝。而他為了取得世家大族的支援，設九品中正制。顧名思義，九品是官職品級，中正是選拔這些的官員，高門之間互相舉薦、把持朝廷要職。
開啟真正意義上的門閥政治時代，這也被後來的兩晉南北朝所繼承。因為這一項舉措固化了階級，寒門少有出頭之日，使得這一期內亂頻生。而且不同民族融合時，因為習慣差異和利益分配，加上正統王朝內部腐朽，少數民族也對中原多有覬覦，時常爆發戰爭，曹魏經常受到來自北方烏桓的威脅，和曹魏同時期的孫吳，山越時常在其征討之中，而同期的另外一國-蜀國，也流傳著諸葛亮七次擒拿當時的西南少數民族首領之一-孟獲的傳說。
當三分歸晉之後，在初期極力保護了世家大族的利益，又在九品中正制的基礎上設立了佔田制，門閥氏族開始全盛時代。朝堂幾乎均為這些世家大族把持，同時西晉開國皇帝司馬炎，一方面是為了加強中央集權，一方面是為了抑制門閥勢力，又大封宗室，造成了八王之亂，直接使得晉朝退保南方，成為偏安政權。而功伐晉朝北方大片土地的就是匈奴族劉淵，建國後趙。
除了匈奴之外，當時北方先後為眾多少數民族所把持，最著名的民族有五個（不包括漢族），分別是匈奴別部褐族建立的後趙，氐族和羌族建立的前秦和後秦，鮮卑建立的北魏。
這些民族前後建立的國家多達十多個，所以這個時期被統稱為五胡（五個少數民族）十六國。
晉朝退保北方之後又持續了百年，但末期因為政治腐朽，門閥平衡被打破，導致寒門劉裕開始崛起。
之後漢人一共陸續建立了四個朝代，分別是劉裕建立的劉宋、蕭道成建立的南齊、蕭衍建立的南梁、陳霸先建立的陳朝，這四個朝代因為延續了東晉的正統地位，又地處南方，被統稱為南朝。
而在彼時北方，除了滅亡西晉的後趙，統一北方的前秦，漢化程度較高的北魏也先後成為中國北方這片土地上的主人，中間夾雜姚萇建立的後秦，慕容家族建立的燕國。實際上到公元439年，北方才實質被北魏太武帝拓跋燾統一，之後開始和南方四朝對峙，因此這段時間被統稱為南北朝。
同時北魏後期，深層漢化之後矛盾也逐漸顯露出來，一些鮮卑貴族，開始本土化，權臣崛起，先後為爾朱容、高橙和宇文泰，除了爾朱榮被皇室所誘殺之外，高橙子孫和宇文泰分別建立了北齊和北周，當然建立之前，兩位權臣也立了北魏兩個宗室開創了東魏和西魏作為過渡。
同時南方因為在南梁武帝蕭衍統治後期爆發了侯景之亂，逐漸衰弱，北強南弱形勢就此奠定。
而北方，北周開國君主開創了獨一無二的府兵制，同時子孫宇文邕雄才大略，於前577年滅掉北齊統一北方，但他也在次年去世，之後其子周宣帝登基，朝政逐漸為當時權臣楊堅所把持。
公元581年，楊堅篡奪北周政權，建立隋朝。派次子楊廣統兵五十萬滅掉南陳，統一南北，建立了中國歷史上又一個大一統政權。
綜上所述，理清魏晉南北朝的這段歷史時期，只需要記住幾個方面就可以了。
政治：門閥士族把持。
民族：主要為漢、匈奴、鮮卑、羯、氐、羌，各民族開始真正意義上的融合。
宗藩：基本具有一定實權，也造成了王朝短期更迭，尤其表現於南方。
而魏晉南北朝這個歷史時期，實際上是多個時期的統稱，跨度為 三國、西晉、東晉十六國、南北朝、隋朝。
最主要的時間節點：220年曹丕篡漢、280年西晉滅吳、311年永嘉南渡、376年前秦統一北方、383年淝水之戰、386年拓跋珪建立北魏、420年劉裕建宋、439年拓跋燾統一北方、471年北魏孝文帝繼位，謀劃改革、530年北魏孝莊帝誅殺權臣爾朱榮、548年侯景之亂、550高洋建立北齊、557年宇文護擁立宇文覺建立北周、577年北周統一北方、581年楊堅建立隋朝、589年雖滅南陳統一神州。
從220-589年，魏晉南北朝369年間紛爭不斷，名將名臣輩出；民族之間相互傾軋，相互融合；階級矛盾突出，政權更迭頻繁。
